– Я уже заявлял отвод телохранителям. Они следуют за мной по вашему прямому приказу. Их число значения не имеет. Гурд, присоединишься?
Тень в углу встрепенулась и приблизилась. Советник с недоумением смотрел на Помощника.
– Может, хоть ты чем порадуешь? – горько усмехнулся Уранус и сразу отвёл взгляд.
Гурд покачал головой и с удивлением проговорил:
– Никогда не видел тебя в таком состоянии. Даже зубоскалить расхотелось. Пока новостей нет. Предполагаемый контакт Ищейки – сразу после заката. Правда, я приказал поторопиться, так что, возможно, и раньше. Вестник будет послан немедленно, как только цель окажется достигнута.
– Всегда презирал Стражей, – невпопад высказался Уранус. – Считал их недостойными путей некромантов. Теперь просто считаю этот путь иным.
Встал, обречённо оглядел присутствующих и твёрдо произнёс:
– Очередное задание провалено. Я заслужил понижения в должности.
Верховный наградил его долгим оценивающим взглядом.
– Что скажет Советник?
Гурд усмехнулся и потёр затылок.
– Даже не знаю. Как бы меня этот зазнайка ни достал, иной кандидатуры на его место не вижу. К тому же… – он замялся, посмотрел на Урануса и сказал уже серьёзнее:
– Никакой вины нет. Я поступил бы точно также. Ты не имел права принимать бой.
Малхан выдержал паузу и начал:
– Приведи себя в норму, Уранус. Я согласен с Гурдом, а тебе ничего не остаётся, как согласиться с нами. Если вина и была, то общая. Мы все недооценивали отшельника.
– Лучше давайте обсудим ответные шаги, – встрял Гурд. – Какие идеи?
Уранус прокашлялся и снова подал голос:
– Как я понимаю, вариантов немного: отстранение Стража и изгнание из Академии, или согласие с его правилами игры.
Кресло Верховного стало отсвечивать красным. Он не ответил.
Гурд переместился ближе.
– Надо заметить, что изначально он не выдвигал никаких условий. Напротив: соглашался с нашими. Должность, оклад, количество часов занятости, жилая комната, аудитория – его всё устраивало. С нас лишь спрашивалось уважение к устоям и соблюдение законов Академии. Всё понятно, логично, достойно. Не подкопаешься.
– И в то же время, – подал голос Верховный, – теперь мы лишены возможности устраивать жёсткий допрос и вытягивать воспоминания. Или лишимся ритуалов. Ни в одной древней рукописи нет и намёка на подобные манипуляции. Наблюдение, как вы убедились, также ясности не добавляет.
– А какое шоу вышло вместо прикрытия при утреннем ритуале? – Гурд уже не мог усидеть и заходил по кабинету Верховного взад-вперёд. – До сих пор по углам шушукаются. За несколько суток старик умудрился стать авторитетом в самых широких кругах Академии. Ему готовы безоглядно доверять – как преподаватели, так и студенты. А это значит, что за ним пойдут, в случае чего.
