Экран пересекла крестообразная тень. Изображение все-таки расплывалось, к тому же камера зонда оставалась направлена на вражеские корабли, а не на перехватчик. В зоне охвата камеры виднелся только кинжалообразный силуэт и отходящее от рукояти "кинжала" подобие увенчанного четырьмя сигарообразными выступами хвостового оперения.
— Взгляните на тепловой рисунок, — донесся голос из дальнего кресла. — Утолщения разогреты сильнее, чем ближайшая к нам часть. Разнесенные вокруг центра тяжести двигатели?
— Возможно, — пробормотал еще кто-то из операторов. — А носовая часть — орудийный модуль? Если… эй!
Экран залила голубая вспышка.
— "Двойке" конец?
— Никак нет, — бросил Джефферс. — Зонд продолжает движение по заданной траектории, цель удаляется по пересекающемуся с курсом "Иглы Один" направлению. Выход из зоны наблюдения через три минуты.
— Значит, они в состоянии селектировать наши разведывательные и боевые модули… — себе под нос пробормотала генерал. Обвела взглядом подчиненных.
— Что ж, джентльмены. Поздравляю с достигнутыми результатами. Мы получили кое-какую информацию о наших гостях, и это уже — маленькая победа, если вспомнить, какая технологическая пропасть нас разделяет, — она коснулась собственного селектора. — Доктор Маккарти! Через час подготовьте предварительный отчет ваших специалистов по итогам боя.
***
Как по заказу, погода выдалась на редкость хорошей. Горизонт на западе еще затягивали облака, но ветер торопливо гнал их в сторону города.
От опоры ЛЭП все еще доносилось потрескивающее гудение. А вот гул человеческих голосов, наоборот, вдруг как-то резко притих, и толпа запестрела пятнами вскинутых лиц. Кто-то, поддавшись моменту, даже прикрутил громкость у динамиков проекционного экрана, выставленного в дальнем конце полустанка. Росгвардейцы, отделявшие толпу от перрона, тоже задрали головы. Тысячи взглядов — ненавидящих, испуганных, любопытных — уперлись в шесть ярких огней на восточном небосклоне.
— … и считанные секунды отделяют нас от момента, когда объединенные космические силы человечества нанесут агрессору ответный… — вещал торопливо и неслышно для всех, кроме ближайших к колонкам рядов беженцев, диктор. Ник прислушивался к новостям вполуха. Наверно, за последние пятьдесят лет это был первый случай, когда за боевыми действиями могло воочию наблюдать не меньше народу, чем по Сети и телевидению.
Порыв ветра зашуршал бесчисленными бумажками, взвыл в балках навеса. Ник поежился, отвел на секунду взгляд от шести звездочек, теперь, впрочем, походивших скорее на крохотные луны.
