— Генерал, связь с "Орлом Четыре" потеряна! — выпалил оператор. — Данные телеметрии не прошли, но инфракрасные детекторы с зонда отмечают резкое увеличение температуры, предположительно — подрыв топливных баков. Действия?
— Выдвигайте "Орла Два" и "Орла Три" на двадцать километров ближе к противнику. Подрыв за пятнадцать секунд до сближения с перехватчиками. Остальным аппаратам готовность к переходу в баллистический режим, подрыв по таймеру при входе в зону поражения цели!
— Есть, мэм! — Джефферс торопливо ввел новые команды.
И вновь потянулись минуты, пока корабли чужаков сближались с земными боеголовками. Тридцать секунд, двадцать… и новое солнце нестерпимой яркости расцветает в космосе, достаточно ослепительное, чтобы привлечь множество взглядов с ночной стороны Земли.
— Состояние цели?
— "Зонд Один" передает только свою телеметрию, "Зонд Два" слишком удален от цели… передайте команду на "Двойку" сблизиться с целью, лейтенант… — руки Джефферса жили, казалось, отдельной жизнью. — Есть контакт! Наблюдаем только два перехватчика противника, расходятся с боевыми блоками на высокой скорости, но быстро ее гасят!
— Сколько "Орлов" уцелело? — резко спросила генерал.
— Наблюдаем четыре блока из пятнадцати. Шестнадцатый и пятый отклонились от цели, восьмой и шестой сближаются с противником. Тридцать секунд до подрыва. Двадцать. Пятнадцать… дерьмо! Виноват, наблюдаем разрушение обоих боевых блоков до подрыва! Поправка — наблюдаю разрушение всех четырех боевых блоков! Цель не поражена! "Игла Один" изменяет положение, возвращается на исходную позицию.
По бункеру пронесся зубовный скрежет.
— Характер разрушения?
— Чувствительности приборов недостаточно, к тому же через десять минут цели выйдут из зоны уверенного наблюдения "двойки". Может быть, ударное, а может — тепловое воздействие. Так… Мэм, один из вражеских перехватчиков идет на сближение с "Зондом Два". Похоже, они не собираются дать нам и эти десять минут.
— Постарайтесь получить максимум данных, — последовал приказ. — Чем больше мы выясним о пришельцах — тем больше шансов остановить их на земной орбите.
Мрачная тишина опустилась на ЦУП. Неторопливо сближались две крохотные точки на мерцающем дисплее.
— Цель сблизилась с зондом на расстояние ста семидесяти метров, огня не открывает. Есть изображение в оптике высокой четкости, генерал, — наконец выговорил оператор зонда. — Вывести на главный экран?
— Давайте.
Картинка сменилась. Впервые с начала этой войны у людей появилась возможность настолько близко увидеть противника.
