— Вы о пришельцах или о президентах? — сделал неуклюжую попытку пошутить кто-то из делегатов ООН.
Ведьма поднялась. Переключила изображение обратно на карту пострадавших зон резким движением.
— Итак, — проговорила она. — Десятки миллионов погибших. Чудовищные разрушения. Разбомбленные столицы. Утрачен уникальный корабль, подобных которому человечество до сих пор не строило — и который обошелся в пятьдесят восемь миллиардов долларов. И теперь мы пришли к выводу, что у нас недостаточно данных для оперативного планирования. Черт бы меня побрал, это самая дорогая безрезультатная разведка боем за всю военную историю!
Скрип зубов инженера был слышен по всему бункеру.
— Господин Мюллер, а вам — моя личная благодарность. Корабль, разработанный вашим агенством, в одиночку нанес врагу урон, сравнимый с потерями ото всей орбитальной группировки в первом сражении.
— Что?! — конструктор вскинул голову. — Но ведь…
— Я хочу, чтобы вы продолжали работу над проектом. Не могу обещать, что новые корабли будут задействованы в скором времени. Но свою перспективность проект доказал. В полной мере!
— Госпожа генерал? — медленно проговорил МИДовец. — Судя по вашим словам, какие-то планы действий у вас уже есть?
— Дождемся, пока комиссии не завершат свою работу, — подбородок Ведьмы дернулся. — Пока же… что ж, пришельцы довольно ясно выразили свои пожелания. Они не трогают наши города — мы не трогаем их корабли. И пока сила на их стороне — мы будем играть по их правилам. Пусть и на нашем поле.
***
Цепочка пленочных зондов со скоростью света перебрасывает друг другу пакеты лазерных импульсов, исходящие от сверкающей сферы над земным экватором.
— Связь восстановлена. Связь восстановлена. Нарушения ликвидированы. Повреждения исправлены. Время говорить, кровные братья.
Радость. Осуждение.
— Опасность. Неосторожность.
Возражение.
— Риск рассчитан. Опасность предусмотрена. Реакция спровоцирована.
Удивление. Восхищение. Осуждение.
Возражение.
— Степень риска высока.
— Необходимость. Увеличение риска значительно. Увеличение эффективности охоты крайне значительно. Вознаграждение велико.
Сомнение.
— Риск обнаружения уловки. Риск значителен.
Гнев. Усиление мотивации.
— Необходимость. Бег не может продолжаться вечно. Галактика стареет. Кольца стареют. Награды скудны, и оскорбления все бессильнее — оскорбления, что не могут продолжаться вечно! Усиление риска, усиление награды — больше нет выбора! Скоро, скоро Слабые Владыки разожмут свои когти на глотках жертв, облекутся в сон алчные боги, и голод станет воистину силен! Усиление мотивации! Запрашиваю состояние Архива Щедрости!
