Полчаса спустя шлюз проворачивается и из него вываливается скафандр. Забрало поднимается.
— Ремонт завершен. Кажется, сдох датчик угла поворота, но для верности я заменил всю головку. Билли, ты снова при своих.
— Сколько хватанул? — поинтересовался вместо благодарности ганнери.
— Эй, парни, вы в своем уме? — фыркнул инженер, открывая входную панель скафандра. — Вы сейчас искренне беспокоитесь о полученной дозе? Серьезно?
Пилот почесал затылок.
— Экипаж, внимание. У меня хорошие новости. В общем, когда мы выполним задачу, нам не придется отстреливаться от истребителей на трезвую голову, — он вскинул руку, демонстрируя безгравитационную грушу-поилку.
— "Большой яблочный" трехлетней выдержки, — с гордостью произнес он.
— Шкипер, нас вообще-то может слушать Башня, — напомнил бортинженер. — Не боитесь последствий для карьеры?
Дружный смех.
— К черту карьеру и Башню — пришельцы отлично нас глушат. Как там они, кстати?
— Больше тридцати целей на хвосте. Идут на сходящихся на полном ускорении, перехват через два двадцать пять. Четыре отделились от кольца, падают навстречу. Войдут в радиус поражения через сорок минут.
— Состояние ракет?
— Все ПУ в работе, кроме третьей. Боюсь, сэр, нам придется бить шестью ракетами вместо восьми.
— И то радует. Билли, постарайся, если выйдет, передать на Землю всю телеметрию боя. Им пригодится любая мелочь.
— Есть, шкип, — на какое-то время команда погружается в молчание, в последний раз проверяя состояние револьверных пусковых, антенн локаторов, систем жизнеобеспечения и еще тысячи мелочей.
РЛС забита помехами по всем каналам, ИК-сенсоры захлебываются от множественных источников излучения, но экипажу кое-как удается заставить компьютер соотнести данные с камер и тепловизоров, отфильтровать ложные цели и взять на сопровождение четыре вражеских корабля. Попискивают сигналы с дальномера, пока что исправно отмечающего дистанцию до кинжальных истребителей.
— Рон, отстрел дронов каждые тридцать секунд. Билли, дистанция?
— Восемнадцать-точка-сто-тридцать-пять.
— Пуск ракет с десяти тысяч. Первые два залпа — SCM-12, следующие два — SCM-SA. Если кто-то прорвется — автопушками с ноль сорока, с автосопровождения. Наведение с бортовых систем, дроны в полный пассив, наведение с дронов — только при потере связи или захвата.
— Есть, шкип! — мигом посерьезневшим голосом.
Пулеобразный силуэт "Ты не нравишься Нью-Йорку" поднимается над далекой, уже не слишком большой Землей, поблескивая двигателями коррекции. Бездна полна звезд, но экипаж интересует только четыре голубых огонька по курсу.
