После смерти папы Пий XII в 1958 г. и избрания нового папы, принявшего имя Иоанна XXIII, французский епископат обратился к нему с просьбой восстановить институт священников-рабочих. Иоанн XXIII отказался это сделать. По указанию папы кардинал Пиццардо направил французским епископам письмо, в котором отказ мотивировался следующим образом: «Папский престол придерживается того мнения, что работа на заводе или даже на менее крупном предприятии постепенно ставит священника перед опасностью подвергнуться влиянию среды. Священник-рабочий не только погружается в материалистическую среду, гибельную для его духовной жизни и нередко опасную даже для его целомудрия; он невольно начинает думать так же, как и его товарищи по труду, относительно вопросов профсоюзных и социальных и разделять их требования».
Отказ Иоанна XXIII вызвал недовольство среди священников и руководителей французской церкви. Французские епископы, в том числе кардиналы Лиенар, Фель-бен и Жерлио, выразили свое отрицательное отношение к решению папы. Было принято решение обратиться с просьбой о восстановлении института священников-рабочих к Вселенскому собору, который открылся осенью 1962 г.
Французские епископы продолжали настойчиво искать пути и средства укрепить влияние церкви в массах трудящихся и поэтому настаивали на сохранении священников-рабочих. В июле 1964 г. 15 священников-рабочих Франции обратились ко II Ватиканскому собору с письмом, в котором выразили свое отношение как к существующему общественному порядку, так и к позиции, занятой церковью по отношению к этому порядку. Указывая на причины отхода трудящихся от церкви, они писали: «Народ видит, что, действительно, церковь всегда проповедовала покорность и осуждала мятеж, способствовала тем самым дальнейшей эксплуатации одного класса другим». Священники-рабочие считали, что церковь не только на словах, но и на деле всегда должна быть вместе с трудящимися, а не с капиталистами, с народом, а не с эксплуататорами.
Понятно, что это требование было невыполнимо. Католическая церковь сама является крупнейшим капиталистом и тысячами нитей связана с капиталистическим строем. Однако это требование показывает, что в среде католического духовенства идет острая борьба между сторонниками традиционной позиции церкви и сторонниками ее пересмотра. Священники-рабочие отражают в своих выступлениях глубокое недовольство католиков-трудящихся существующими в капиталистическом обществе порядками и выражают свою солидарность с рабочим классом, ведущим борьбу против капитализма.
