Нейса в той поездке участия не принимала. Вместо этого Стайла сопровождал её брат Клип, теперь — Вожак Табуна. Нейса демонов недолюбливала, не делая различия между их цветом и температурой, и ей трудно было удержаться от неподобающего фырканья, когда те приближались. Как бы там ни было, атаки не последовало, их ждал лишь почётный эскорт. Снежная Борода жаждал сыграть в шахматы с самим Стайлом и не стал бы чинить ему лишних препятствий к игре.
Их провели в сосульчатые пещерные хоромы, где стоял трон предводителя. Тот пытался сохранить хладнокровие, но удавалось с трудом. Подпрыгнув, он подбежал к Стайлу с энтузиазмом, который в другом создании трактовался бы, как дружелюбие, но по его виду определялся, как меньшая свирепость.
— Теперь мы сыграем! — воскликнул Снежная Борода. — Лишь мы с тобой!
— Верно, — согласился Стайл. Затем он взглянул на Нейсу. — Кобылице здесь не по душе; если позволишь ей удалиться, она покинет твои владения и вернётся за мной после объявления победителя.
Снежная Борода, в свой черёд, окинул пристальным взглядом Нейсу.
— Разве сие не мать Флеты?
Та издала звук подтверждения.
— И она не играет в шахматы? Флета играет лучше Маша; она частенько появляется здесь ради партии-другой с моими подопечными.
Стайл об этом не подозревал. Разумеется, Флета сопровождала Маша, когда он тренировался здесь, и у неё была возможность научиться играть самостоятельно. Конечно же, причин, не дозволявшим единорогам шахматных сражений, не существовало, но раньше ни о чём подобном Стайл не слыхал.
— Интересно, — заметил он.
— Думается мне, у кобылки игровой азарт куда выше, чем у Маша, — ухмыльнулся демон. — Не то чтобы я положительно относился к единорогам, но Флета — поистине исключение из правил.
Нейса продолжала неловко молчать. Естественно, ей приятно было услышать, как хвалят её жеребёнка, но они с Флетой не общались, и Снежная Борода, вероятно, об этом знал. У демонов существовали свои способы поддразнивания. Стайл от комментариев воздержался.
— Она, думается мне, сделала его тем, кем он является, — заключил демон. — Кобылка достойна любого человека, подобно своей матери.
Нейса не выказала видимой реакции, но снег вокруг неё начал таять. Наконец, демон сжалился и приказал слугам проводить её к выходу из пещеры и позаботиться о безопасном возвращении кобылицы примерно через неделю.
Стайл подумал, что ему начинает нравиться Снежная Борода. Когда Нейса покинула хоромы, они направились к доске с расставленными по ней ледяными фигурками. Хоть ему и не хотелось этого признавать, но адепт тоже ждал игры с нетерпением, поскольку Снежная Борода воистину являлся достойным противником. Лучшим вторым шахматистом на Фазе.
