Байбак был в спортивном костюме, поверх которого сидела поношенная лыжная куртка. В руках он сжимал пару стареньких лыж. Рядом с Лешкой стояли отправившиеся их провожать Настя с Таткой. Перед отъездом Лешка строго-настрого наказал сестре не болтать языком. В ответ Наташка клятвенно обещала, что будет молчать как рыба.
— У вас верхние полки. Плацкарт, — Бодрова протянула два розовых билета. — Из-за этого мне пришлось соврать твоей маме. Просто не знаю, как теперь буду смотреть ей в глаза.
— Не делай из мухи слона, — успокоил Андрей. — Я постоянно вешаю ей лапшу на уши. И ничего.
По радио объявили посадку.
Мальчишки влезли в вагон и прилипли к окну. Настя с Таткой изо всех сил замахали руками. Состав изогнулся, словно приготовившийся к прыжку зверек, несколько раз фыркнул и понесся вперед. Когда городские дома за окном кончились, Андрей забрался на свое место и исподволь осмотрел пассажиров. Большинство из них уже мирно дремали на своих полках — ничего подозрительного. Он отвернулся к стенке и закрыл глаза.
До нужной станции они доехали без приключений. Собственно там и станции никакой не было. Поезд просто остановился посреди тайги. Выгрузившись из вагона, кладоискатели надели лыжи и двинулись по направлению к лесу.
С первых же шагов Лешка взял такой быстрый темп, что Андрей еле поспевал за ним. И это несмотря на то, что Байбак шел первым, прокладывая лыжню. Через час Андрей стал отставать, а еще через полчаса окончательно выбился из сил.
— И черт меня понес в эту экспедицию, — зло думал он, глядя, как Лешка без устали работает конечностями, — Байбаку-то что? Он таежник, абориген, а тут впору ложись и помирай.
Чем глубже они пробирались в тайгу, тем тише становилось вокруг. Даже птицы куда-то подевались. Андрей опасливо покосился на разбитое грозой одиноко стоявшее дерево. Оно было похоже на выставленный вперед жезл регулировщика. Словно предупреждающий знак на дороге.
— А звери тут водятся? — как можно беззаботнее прокричал он.
— А как же! — весело отозвался Байбак. — Мы же идем охотничьей тропой.
Дрогнувшая еловая лапа засыпала Андрея хлопьями снега. Он поднял голову. Маленькая проворная белка, не мигая, смотрела на него глазами бусинками. Похоже, она впервые видела человека и теперь не знала — убегать или нет.
— Охотится некому, вот и развелось зверья, — пояснил Лешка. — Видишь впереди две сопки? Это и есть ворота в «золотые горы».
По мере приближения к цели их путешествия сердце Андрея начало учащенно биться. Сколько раз, засыпая, он видел дома, дороги и даже деревья из чистого золота, которые мыльной тряпкой старательно начищал Лешкин папа. И теперь…
