— Но почему?! — взревел Неваляйкин. — Почему другим можно, а мне нельзя? — последние слова он произнес уже не в трубку, а в комнатное пространство.
А ведь началось все так хорошо, обычно. Зазвонил телефон, и такой милый, такой ласковый женский голос спросил:
— Эразм Иванович?
— Да-а… — ответил с достоинством Неваляйкин.
— Это говорят из Комиссии по связям… Эразм Иванович, вы не смогли бы возглавить делегацию в Мермижанск? Там будут большие торжества по случаю пятилетия ввода в строй городской канализации, просят прислать писательскую делегацию…
— А почему не смог бы? Смогу!..
— Ну вот и чудесно! — обрадовалась обладательница милого голоса. — Я вас попрошу: подберите сами себе группу человек из пяти и принесите завтра список нам в Комиссию на утверждение. Хорошо?
Неваляйкин тут же подвинул лист бумаги, расписал на валявшемся конверте шариковую ручку, вывел насколько мог красиво:
Список делегации в Мермижанск
1. Неваляйкин Э. И. — глава делегации.
Написал, задумался. Подошла жена, спросила, кто звонил, и, узнав, в чем дело, взмолилась:
— Возьми меня с собой, Эрик, милый! В Мермижанске, говорят, можно такие чудесные дубленки достать! Такая возможность: ты — глава делегации с супругой! А?
Неваляйкин подумал-подумал и решил, что это хорошо, и под пунктом два вписал свою Милевтину.
На раскладушке заворочался пьяный племянник — гостя бог прислал на праздники. Неваляйкин покосился на волосатого недоросля: «А как с ним быть? Не оставлять же одного в доме?.. Возьму с собой. Кстати, пусть балбес посмотрит, чего стоит его дядя!» И он представил себе Мермижанский вокзал, толпу народа… Стрекочут кинокамеры, вспыхивают магниевые лампы, пионеры, цветы!..
«Пусть посмотрит!» — заключил он мстительно и под третьим пунктом появился:
Неваляйкин Р. Н. — молодой литератор.
Дальше пошло легче. Четвертой он вписал свою тетку по матери — она давно мечтала побывать в какой-нибудь представительной делегации:
Сухореброва О. М. — литературовед.
Пятого делегата помогла найти жена:
— Моего папу запиши, — посоветовала она. — Он так много стихов знает! Если надо — прочитает.
— Да какие он там стихи знает? — поморщился Неваляйкин. — Про Жучку, что в сене прыгает?..
— Он может твои выучить к тому времени.
Неваляйкин подумал-подумал и решил, что и это хорошо, и вписал в свой список пятого делегата:
