— Что ты здесь делаешь? — прошипел он, заставляя Мару внутренне содрогнуться. Она еще не видела Императора после их прибытия.
— Я просто… проверяла…
— Ты не имеешь права быть здесь, — едкие слова были пропитаны ожидаемым обвинением, но Мара сморщилась, не зная как вести себя под его испепеляющим взглядом. — Учитывая, что ты, кажешься, неспособной к исполнению обязанностей, которые я возложил на тебя, ты освобождаешься от них. Возвращайся к себе. Больше никаких контактов между тобой и моим джедаем.
Мара похолодела. Еще до того, как она услышала это, у нее все сжалось внутри, но сейчас наказание камнем обрушилась на нее.
— Я не могла его остановить, я пыталась…
— Пыталась? — с презрительной насмешкой переспросил он. — Рука Императора не пытается и не ноет, как ребенок. Ты — жалкое существо. Убирайся!
Он повернулся к своему джедаю, протянул к нему руку и затем вновь взглянул на застывшую Мару.
— УБИРАЙСЯ! — тяжелый удар Силы отбросил Мару назад, выбив воздух из легких; она лишь успела поднять перед собой руки, чтобы защититься, прежде чем врезаться спиной в стену.
Скайоукер вздрогнул во сне, показатели на мониторах на мгновение взметнулись вверх, и Император уже не смотрел, как с трудом оправившаяся Мара поклонилась ему и, пошатываясь, вышла вон. В коридоре она прошла мимо Халлина — тот никогда не отходил далеко от Наследника — но не повернулась и не посмотрела на него, идя вперед с опущенной головой и безжизненным взглядом.
И теперь, внезапно, Маре было позволено вернуться; спустя пять дней, в которые ее буквально выворачивало наизнанку от беспокойства, в которые на каждый посланный без счета запрос о состоянии Люка в ответ приходило лишь сухое официальное уведомление: Наследник недоступен и его местонахождение конфиденциально.
А потом, менее часа назад, ее посетил Сейт Пестаж. Он сообщил, что Император, в своем щедром великодушии, решил дать ей еще один шанс реабилитироваться в его глазах. Она будет восстановлена — условно — на прежнюю должность. И не потому, что он верит в нее, а потому что получил совет с медицинской точки зрения: в настоящее время в интересах Наследника лучше держать рядом с ним тех, кто ему хорошо знаком.
Она направилась сюда немедленно. Фактически она бежала.
И сейчас Мара стояла у кровати человека, который медленно, но уверенно пробрался через все выстроенные ею барьеры, через всю защиту, которой она пыталась отгородиться от него. И самое досадное: он даже не понимал и не осознавал этого. Но знал он или нет, он пробирался под ее кожу, приводил в беспорядок мысли и заставлял ее желудок делать маленькие кульбиты всякий раз, когда позволял себе улыбнуться или посмотреть на нее полным тонкой иронии и обаяния взглядом. Пять дней вдали от него… Ужасающая мысль, что она, возможно, больше никогда не увидит его, висела над Марой подобно грозовой туче. И это дало ей понять кое-что.
