— Я ничему не научил тебя, джедай? — прервал его Палпатин, заставляя коротко взглянуть на себя.
Он все еще наслаждался, называя того так, зная, как это жалит его. Его павший джедай, его дикий джедай, его темный джедай… его джедай. Его. Он так и не дал мальчишке нового имени, хотя старое отнял уже давно. Теперь все, что осталось это: его джедай, его волк, командующий его флота, и ничего больше. Пусть шепчутся и строят догадки. Мальчишка никогда не скажет правды — его не волновало прошлое и больше не беспокоило то, как называют его окружающие.
Он знал, кто он есть — независимо от того, насколько ему это не нравилось.
Палпатин нахмурился. Что заставило его не подчиниться: милосердие или логика, которую он разложил? Он уже много раз убивал по приказу Мастера — всегда делая это с грацией хищной птицы, выпущенной на охоту. Что же удержало его руку сейчас?
Он все еще был в силах удивлять своего Мастера, даже спустя три года после появления… и именно поэтому он все еще был интересен и ценен.
— Никогда не сомневайся, — предостерег Палпатин, снисходительно подавшись вперед. — Это твоя главная слабость — победи ее или твои враги победят тебя с ее помощью. Каждый, кто сможет взять над тобой верх, сделает это — такова природа всего живого, закон стаи. Всегда найдется кто-нибудь, кто бросит тебе вызов. Если ты будешь реагировать без промедления, жестко и показательно, люди запомнят это, и тебе не придется повторять те же самые уроки снова и снова.
— Да, Мастер, — спокойно отозвался мальчишка, не встречаясь с ним взглядом.
— Победи свои слабости, друг мой. Или я сделаю это за тебя.
В ответ мальчишка поднял голову, понимая… Палпатин только продуманно пожал плечами:
— Неймодианцы, которых ты оставил на свободе, были окружены и убиты сегодня утром по моему приказу. И если на улицах вспыхнут бунты, тогда, возможно, в следующий раз ты будешь стоять на коленях не так долго.
Он поднялся, довольный тем, что смог подвести черту, доказывая тщетность любого несогласия. Неповиновение было не только болезненным, но и бессмысленным.
Медленно проходя мимо своего джедая, с тростью в руке, Палпатин остановился и, не смотря вниз, похлопал по плечу стоящего на колене мальчишку.
— Не заставляй меня напоминать тебе это снова. Сегодня я нашел произошедшее забавным, учитывая, что инцидент уже исчерпан. В следующий раз я не буду столь снисходителен.
Постукивая тростью по холодному мраморному полу, он вышел из комнаты, оставляя там молча стоящего на коленях человека.
