Но после присоединения к Римской империи, а также открытия римлянами морских путей на Восток начался упадок Набатейского царства. Постепенно 65 крепостей, столица Авдат, а также вторая столица, Петра, все больше превращались в затерянные в песках окраины.
Город Петра умирал, все больше напоминая главный некрополь царства. И с этим невозможно было смириться!
Завоевав Петру и столкнувшись с сопротивлением набатейцев, римляне намеренно перестали развивать эти отдаленные провинции. Суровые природные условия – раскаленное солнце, которое в этой части континента круглый год светило особенно невыносимо, иссушающий зной и бескрайние пески – погубили знаменитую Петру, оставив потомкам только возможность любоваться величественными фронтонами храмовых сооружений, высеченных прямо в скалах…
Гостиница, в которой остановился Ирод Антипа и его друзья, находилась на окраине, вдалеке от центральных городских улиц. Единственным нежилым зданием на кривой и узкой улочке была небольшая торговая лавка, где продавались всевозможные вкусности, с утра до вечера источающие дразнящие ароматы.
Домов здесь тоже было мало. Да и те прятались от любопытных глаз в тени кипарисов и секвой. Дикая жимолость и гибкие темно-зеленые лозы винограда плотно обвивали живым ковром белые стены и доставали до терракотовых черепичных крыш, создавая ощущение обманчивой прохлады. К сочным медовым ягодам слетались пировать ненасытные пчелы и осы.
В жаркие дни здесь было особенно пустынно – только доносилось негромкое успокаивающее журчание воды в квартальном фонтанчике, да иногда сонную тишину нарушало шарканье сандалий идущих в прачечную рабов, несущих на плечах тюки с грязным бельем.
Иногда по ночам мимо проходили солдаты караульной службы, обходившие город и направляющиеся к огромному пустырю, расположенному за гостиницей. С утра пораньше далеко вокруг слышалось бряцанье железных колес. Это повозки привозили к торговой лавке свежие зелень и овощи. По утрам у фонтана собирались женщины и дети с деревянными ведрами. Они не спеша черпали воду из каменной емкости вокруг фонтана и сплетничали между собой. Дети играли рядом. Наговорившись, женщины расходились по домам заниматься повседневными домашними делами. А на уютной зеленой улочке вновь наступала знойная тишина.
Ранним утром Ирод очнулся от тяжелого беспокойного сна. Ему приснилось, что грозный Посейдон топит его корабль, на котором он возвращается в Галилею. Гигантская черная волна вздыбилась до неба, разрываемого сотнями тысяч огненных стрел, и со страшной силой обрушилась на корабль. Тетрарху слышался треск лопнувших мачт и ломаемой палубы, отчаянные крики тонущих, и он сам оказался в середине поглотившей его бездны. Он тщетно пытался выплыть наверх, к свету, – и не мог! Черная тяжелая вода была повсюду – она затопила его рот, который он раскрывал в отчаянном беззвучном крике, наполнила легкие. Он попытался сделать хотя бы один судорожный вздох – и вдохнул ледяную воду.
