Теперь Купер больше не играл и приходил сюда, чтобы сбежать от себя — прочь от постоянно вертящихся в голове мыслей о своем будущем. Но сегодня мирное воздействие сада не работало. Прошла неделя с тех пор, как он встречался с Дейдрой Джосс, и пока не услышал ни слова. Она сказала, что решение займет время, а он не из тех, кто любил ждать. Еще несколько месяцев, и «Спираль» себя окупит, и Купер будет готов двинуться к следующей фазе своей карьеры — построить франшизу ночных клубов вокруг имен других знаменитых спортсменов, кто слишком занят или не достаточно умен, чтобы самому вести дела.
Появление Пайпер внесло желанное разнообразие, хотя она досаждала ему десятком разных способов. Но и заинтересовала тоже. Несмотря на шараду по имени Эсмеральда, была в ней свежая искренность, которая хорошо послужит ему, и Купер предвкушал, что будет наблюдать, как она согласует свою явную неприязнь к нему с тем обстоятельством, что ей нужен его бизнес.
К несчастью для нее, его прирожденная вежливость по отношению к женщинам, похоже, испаряется, когда дело касается ее. В равной степени неудачно, что рутинные операции единственного клуба начали вызывать скуку. Может, требуется отвлечься, и Пайпер Дав этому послужит.
* * *
Позже пополудни Пайпер вставила ключ, который дал ей Грэхем, в металлическую дверь, выходившую в переулок позади «Спирали». Коридорчик был окрашен в серый пароходный цвет и пах картофелем — фри, но полы чисто вымыты. Дверь в конце, как выяснилось, вела в служебные помещения клуба, лестница справа — наверх.
Когда Пайпер начала подниматься на третий этаж, то обрадовалась, что много с собой не тащила. Она добралась до верха и ступила на площадку.
Все произошло мгновенно.
Выпрыгнула какая — то смутная фигура… В голову нацелили оружие… Что — то укололо в висок…
— Ты покойник!
Пайпер среагировала мгновенно. Схватила за руку нападавшего, выбросила ногу и с громким стуком бросила его на землю. И только услышав вскрик боли, поняла, что посуливший ей участь трупа голос женский, а не мужской.
На полу простерлась девочка — подросток, держась за руку. Рядом валялось ярко — желтое игрушечное ружье, тяжелая резиновая пуля, ударившая Пайпер, нашла покой у крашеного плинтуса.
Девочка представляла собой американскую этническую неясность: смуглая кожа, глаза цвета яркого янтаря, длинные темные волосы, и обещала стать красавицей, когда минует подростковый период.
— О боже мой, простите! — вскричала она, показав скобки на зубах.
