На горизонте, рассеченном клинками гор, вырастал Лохос — грузный, колоссальный, но все еще далекий. Целая долина отделяла группу от его бронзовых ворот, тусклых во мраке. Золотые купола города, окруженного исполинскими стенами и бастионами, напоминали шлемы бойцов, пригнувшихся в укрытии. Из многочисленных амбразур выступали стволы орудий. Могучая цитадель пыталась выглядеть прекрасной, но безуспешно — ее воинственная природа была слишком очевидна.
Мальчик и его провожатые молча поднимались на крутой хребет. В неестественной тишине уходящей ночи шорох шагов и лязг снаряжения звучали чрезмерно громко.
Вниз уходили сухие кочковатые склоны, покрытые горными растениями. Между участками низкой травы и дрока торчали острые клыки скал. Неплодородную землю кто-то все равно умело разделил рядами валунов на обрабатываемые поля. Желание людей ревниво ограждать свои владения от соседских ярко проявлялось даже здесь, где «угодья» почти не заслуживали такого названия.
Стены тянулись вплоть до самого обрыва, где долина сменялась ущельем. В серых предрассветных сумерках все сливалось воедино, но мальчик обладал превосходным зрением. Хотя ночь еще не отступила, на дальней стороне ложбины он рассмотрел террасные поля, хвойные леса и высокие, покрытые шипами растения вроде кактусов.
Где-то заблеяли животные. Тропа повернула и двинулась вдоль одной из сложенных насухо каменных стен. Следуя по ней, группа добралась до края утесов, где долина расширялась и углублялась. Внизу, в деревенских домах, мерцали лампы: их свет отражался в бегущих ручейках и на спокойной глади уступчатых водохранилищ. Воздух был наполнен густым влажным ароматом оживающей флоры.
Дорога завернула за край скалы, и Пертурабо, спустившись по вырубленным в ней ступеням, за несколько шагов перенесся из сухого высокогорного климата в зону дождевого леса. Стражники выстроились колонной: Мильтиад шел впереди мальчика, остальные позади.
Несмотря на то что Пертурабо ничего не помнил, он, будто опирающийся на жизненный опыт старик, смог ясно представить, как возникла долина, как появился Лохос, почему этот город находится именно здесь, в беспощадном краю, почему он защищает этот клочок плодородной земли и от кого.
Мильтиад задержался на узкой площадке каменной лестницы. Протянув пареньку руку, он нарушил молчание:
— Путь тут ненадежный.
— Мне не нужна помощь, — заявил Пертурабо, взглянув на руку с тем же спокойным интересом, с каким осматривал все вокруг.
