Месарш какое-то время вел мобиль молча, потом снова заговорил:
— Благодаря вам мой племянник вполне здоров. Я планирую пригласить вас к себе в гости, конечно, если вы не очень устанете после аудиенции у императора. Но это можно перенести и на завтра, ведь нам надо будет посетить банк и открыть вам там счет.
— Не буду ничего обещать, лорд Месарш, — я не то чтобы стала холодна, просто очень глубоко ушла в свои мысли. — Вы правы, сначала дело, потом все остальное, хотя к малышу я, признаться, успела испытать некую привязанность.
Еще бы, блин! Эта маленькая обезьянка, как только оклемалась, повисла на мне, как на родной пальме, отдирать пришлось бы чуть ли не с половиной моих «листьев»! Но все равно он был очень милый малыш… когда спал. И слава височной доле, спал он все же большую часть времени. А ехали мы долго…
Наверное, я не отказалась бы увидеть его еще раз. Особенно, если он не будет карабкаться по мне, как настоящее дитя джунглей.
Императорский дворец встретил нас церемониальной тишиной, торжественностью парадных фонтанов, позолотой лепнины и важными, словно индюки перед рождеством, лакеями.
Пришлось довольно долго путешествовать по дворцовым коридорам, любоваться анфиладой залов и перед каждой дверью по пять минут ждать, пока по цепочке лакеев придет подтверждение на вход.
Чем ближе к королевской приемной, тем меньше прислуга в дверях напоминала раскормленный птичий двор — скорее это были натренированные цепные псы. Но стоило нам миновать последние двери и очутиться в просторной приемной, отделанной голубым мрамором и ненавязчиво-узорной парчой, как сопровождающий меня лорд Эрвин вдруг свернул куда-то вбок и увлек меня в неприметную дверцу за одной из роскошных драпировок.
Здесь все было по-другому. Словно из помпезного дворца мы попали в уютный, жилой, хотя и достаточно богатый дом.
Деревянные панели на стенах, неярко отсвечивающие плавными узорами годовых колец, ковровая дорожка на полу в тон, легкие шелковые занавески, мягкая мебель…
Миновав несколько коридоров и проходных комнат, мы оказались в небольшой библиотеке.
— Подождем его величество здесь. Это неофициальный визит, — пояснил Месарш и вдруг насторожился. Замер, легонько тронув меня за локоть, тем самым подавая знак замереть. Прислушался и быстро вынул откуда-то из-за пояса местный пистолет, стреляющий ледяными сосульками.
И в этот же момент еще одна потайная дверь в другом конце комнаты приоткрылась.
