Можно предполагать, что уголь от остывших костров со временем смешивался с селитрой, образуя легковоспламеняющуюся пороховую смесь. Стоило вторично развести костер на таком месте, как происходила вспышка, от которой угли и дрова разлетались в разные стороны.
Такие вспышки, очевидно, натолкнули китайцев и индусов на мысль о применении смеси селитры с углем — дымного пороха — в качестве метательного средства.
Несмотря на ряд упоминаний об отдельных случаях применения пороха и огнестрельных орудий китайцами и индусами, сколько-нибудь подробных и убедительных данных о боевом применении ими огнестрельных орудий в глубокой древности не имеется. Первый достоверный случай широкого применения орудий китайцами относится к 1232 г. н. э., когда китайцы, осажденные монголами в Кай-Фэнг-Фу, защищаясь, обстреливали монголов из орудий каменными ядрами, употребляли разрывные бомбы, петарды и другие огнестрельные снаряды, имевшие в своем составе порох.
Около 1350 г. огнестрельные орудия были распространены уже во всех странах Западной, Южной и Центральной Европы и окончательно вытеснили метательные машины.
Основной причиной сравнительно быстрого развития огнестрельной артиллерии было то, что новый источник энергии — порох — оказался более мощным и более выгодным, чем мускульная сила людей. Если тяжелую метательную машину обслуживали десятки человек, то огнестрельным орудием управляли всего два-три человека. Времени же для производства выстрела из орудия требовалось почти столько же.
Порох как мощный источник энергии
Нам известны многие вещества, способные при горении выделять в виде тепла большое количество энергии.
Зная свойства таких веществ, мы находим для них наиболее целесообразное применение. Так, уголь, дрова, торф, мазут мы используем в качестве источников тепла, а бензин, керосин, которые при горении, помимо тепла, выделяют большое количество газов, — в качестве источников энергии для моторов и двигателей.
Если заключить большое количество газов в сосуде малого объема, то они наподобие сжатой пружины будут обладать упругой силой. Действие сжатых газов отличается от действия сжатой пружины лишь тем, что сила пружины направлена в каком-то одном направлении (по прямой), в то время как действие упругой силы газов направлено во все стороны. Газы оказывают определенное давление на каждую единицу внутренней поверхности сосуда. Чем больше газ сжат, тем больше его упругая сила.
Допустим, что сосудом для сжатых газов является цилиндр двигателя или цилиндрическая полость орудийного ствола, у которых боковые стенки и дно неподвижны, а подвижен только поршень (в цилиндре) и снаряд (в орудии). Сжатые газы с силой продвинут поршень или вытолкнут снаряд.
