5 сентября к утру русские войска закончили сосредоточение и расположились на назначенных местах. 1-я армия, которой командовал Барклай, заняла правый участок позиции до Центральной батареи; левый участок от Центральной батареи заняла 2-я армия под командованием Багратиона. Общая численность русских войск, не считая второстепенных частей, составляла 103 тысячи при 640 орудиях. Около половины всей артиллерия было расположено в первой линии войск; остальная артиллерия — 296 орудий — назначена в главный артиллерийский резерв. Во главе артиллерии всей армии стоял молодой, энергичный и талантливый генерал Кутайсов.
Вслед за русскими армиями к Бородину подошла утром 5 сентября французская армия. Наполеон подтянул сюда 130 тысяч человек при 587 орудиях.
В тот же день, заметив в расположении русских сильно выдвинутый вперед Шевардинский редут, Наполеон отдал распоряжение овладеть им в первую очередь. Французы, переправившись через речку Колочу, начали наступление на редут. Здесь днем завязался упорнейший бой. Редут, геройски защищаемый русскими, несколько раз переходил из рук в руки и к ночи все же остался в руках русских. Однако Кутузов, с целью избежать наметившейся угрозы обхода левого фланга, отдал ночью приказание войскам покинуть редут и отойти в район Семеновских флешей.
Весь следующий день прошел в стычках да мелких столкновениях на передовых линиях. Наполеон производил усиленную разведку расположения русских. На основании полученных сведений он составил следующий план: нанести главный удар по левому флангу русских, а именно — атаковать Семеновские флеши со стороны Шевардина и Центральную батарею со стороны Бородина. Атака против левого фланга, в случае успеха, приводила к полному обходу правого фланга и центра, и если бы французы достигли Можайска раньше отступления русского правого фланга, что было вполне возможно, то гибель русских была бы неминуема.
Вечером 6 сентября французский и русский штабы отдавали приказания на завтрашний день. Наполеон в своем распоряжении по армии указывал, что бой начнется артиллерийской канонадой, причем огонь батарей должен быть направлен сначала на флеши, а по взятии их сосредоточен на Центральной батарее. Из распоряжений, отданных русским войскам накануне Бородинского сражения, заслуживает особого внимания краткое наставление для боя, разосланное начальником артиллерии Кутайсовым командирам всех артиллерийских частей:
«Подтвердите от меня во всех ротах, чтобы они с позиций не снимались, пока неприятель не сядет верхом на пушки. Сказать командирам и всем г.г. офицерам, что, только отважно держась на самом близком картечном выстреле, можно достигнуть того, чтобы неприятелю не уступить ни шагу нашей позиции; артиллерия должна жертвовать собою. Пусть возьмут вас с орудиями, но последний картечный выстрел выпустите в упор. Если б за всем этим батарея и была взята, хотя можно почти поручиться в противном, то она уже вполне искупила потерю орудий».
