Едва они с Лисс выехали за пределы города, как над полями замаячила маленькая темная точка.
— Хм, похоже, тебя уже ждут!
Ирис улыбнулась, глядя в небо. До чего же это приятно, когда тебя ждут, и узнают, одну из тысячи, из сотен тысяч…
— Феб! — княжна коротко свистнула, подзывая к себе сокола.
— Вражеский шпион, — усмехнулась Лисс, прищурив глаз. — Не так давно его видели над ущельем. Похоже, он еще и в Нотт заглядывает!
— Тогда тем более удивительно, что он все-таки возвращается.
Сокол низко кружил над ними, позволяя себя как следует рассмотреть.
— Скажи, ты серьезна насчет Нотта? Все-таки в глазах людей это будет выглядеть как измена. Ты готова к этому?
На душе у Ирис стало еще тяжелее. Она и сама сознавала, что все будут считать ее предательницей, и даже представляла, какой грязью станет ее обливать ее же народ. Репутация в обмен на свободу и независимость своей земли.
— Хм, разумеется, — хмыкнула княжна, и иронично добавила: — Вторым беспроигрышным вариантом был император. Можно еще за него выйти замуж, дождаться, когда он скоропостижно скончается, и, спокойно передав все права Фреду, удалиться в свою вотчину — Эйл. Доживать век вдовствующей императрицей. Как тебе?
Лисс слушала ее с тихим ужасом на лице. Глаза девушки округлились, а на губах застыл немой вопрос. Очевидно все ли в порядке с головой у Её Высочества. Но тут Ирис не выдержала, и рассмеялась:
— Да шучу я, шучу! — и выдержав паузу, добавила: — Это крайний вариант! А теперь давай наперегонки? До двуглавого дуба? Кто последний — готовит ужин! — и не дожидаясь ответа, пустила лошадь в карьер. Феб послушно летел над ней, также наслаждаясь свободой и встречным ветром.
Лисс только покачала головой. Это была любимая манера Ирис отшучиваться, увиливая от ответа. Но в каждой шутке, как известно, лишь доля шутки. Но так как готовить она не собиралась, Лисс хитро улыбнулась и, подхлестнув коня, принялась ее догонять.
За первые сутки им удалось преодолеть больше половины пути, и даже не пришлось ночевать под открытым небом. Уже под вечер следующего дня они въехали в одно из приграничных селений, где основной частью населения были бывшие стражи Стены, не пожелавшие вернуться домой. В остальном это был самый обыкновенный городок с торговцами, мастерами и прочим людом. И трактир, на потребу души, там тоже имелся — добротный, двухэтажный, с ярко горящими окнами и шумной толпой вокруг. Именно туда девушки и направились.
Не успела разведчица зайти, как со всех концов раздались радостные возгласы:
