Я умоляла, плакала… Что много говорить? Однажды он хотел мена убить, бросился на меня… я испугалась, убежала. На другой день я пришла… Но дом был пуст. Я бросилась за дочерью, но он ее отправил неизвестно куда. Я хлопотала целый год, — никакого следа! И, наконец, я получила это письмо с ложным свидетельством. И вот, шестнадцать лет я оплакивала эту ложь.
— Но как узнали вы, что дочь ваша жива?
Она взглянула мне в глаза внимательным взглядом, как бы желал убедиться в степени моей разумности.
— Знаете вы Джона Гарвея Шмидта?
— Еще бы, — воскликнул я, — великий американский химик известен всем, а мне тем более! Смотрите, — повернулся я к библиотеке, — все его книги у меня… Я часто их читаю. Он гениальный химик, да! Жаль только, что пустился в философию…
Она перебила мою речь:
— Вот его письмо к вам.
— Ко мне?.. Но он меня не знает…
— Однако, прочитайте.
Письмо было адресовано мне. Гарвей Шмидт взывал к моей доброте и доверию. Он заклинал меня оказать содействие госпоже Ламберт, его ученице и сотруднице. Письмо оканчивалось так: «Я убежден, что вы не из тех ученых, которые думают, что знание кончается там, где больше ничего не известно».
— Вы — ученица Гарвея Шмидта? — спросил я с благоговением. Весь мир знал этого человека, приоткрывшего врата неизведанных тайн жизни.
— Мой отец знал его еще молодым. Случайно я с ним встретилась. Одна, без дочери, я с удовольствием принялась за изучение наук, и химии особенно.
Читали вы его последнюю книгу «О сверхчеловеке», которую люди так плохо поняли? Да, я много лет уже не оставляю Гарвея Шмидта.
— Так это вы его знаменитая помощница, которую во Франции знают по описаниям, под именем «Магички»?
— Да, это я, — сказала она просто.
Так вот кто она! При всем моем уважении к Гарвею Шмидту, я не мог забыть о ее сеансах в Америке с вызовом духов и передвижением предметов, что вызывало странное отношение парижских ученых, видевших в этом фокус и аферу.
— Поздно уже, мадам! Признаться, я устал. Можете вы коротко ответить на два-три вопроса?
— Пожалуйста.
— Вы из Америки?
— Прямо оттуда.
— Когда вы выехали?
— Я не могу сказать вам.
— Отчего?
— Потому что я не имею права доказывать вам, что говорю правду.
Гнев охватил меня.
— Не потому ли, верней, что я поймаю вас на лжи?
Она протянула ко мне руку:
— Сегодня в семь часов моя дочь сказала вам: «Я знаю, знаю… жизни мне недостает!»
Я вскрикнул от удивления: эти слова были произнесены, и я был уверен, что никто, кроме меня, их не слышал. Уж не пряталась ли она в соседней комнате? Злое сомнение охватило меня.
