Большой шатер, стоявший в центре оазиса под тремя большими пальмами, был залит светом электрических ламп, размещавшихся по углам основного помещения. Из-за одной из занавесок доносился ровный гул маленького керосинового генератора, который давал энергию. Из-за другой шел дразнящий запах мяса, жарящегося на углях переносной жаровни.
В двадцатый раз за этот день доктор Самир Аль Фей, подняв полог шатра, вышел наружу, пристально вглядываясь в пелену бушевавшего самума.
Песок резко бил его в глаза, и он не видел ни верхушек деревьев в пятнадцати футах от себя, ни края оазиса, за которым песок стоял стеной, готовой, казалось, достать до неба. Он опустил полог и протер глаза, возвращаясь в главное помещение. На ногах у него были мягкие туфли, и он двигался почти бесшумно, когда ступил на мягкий шерстяной ковер, покрывавший песчаный пол.
Набила, его жена, посмотрела на него.
— Все так же? — тихо спросила она.
Он покачал головой.
— Все так же.
— Как ты думаешь, когда все это кончится? — спросила она.
— Не знаю, — ответил он. — Во всяком случае, пока непохоже, что дело идет к концу.
— Ты огорчен? — У нее был мягкий и добрый голос.
Он пересек шатер, подойдя к ней и посмотрел на Набилу сверху вниз.
— Нет.
— Ты бы не пошел в этот хадж, если бы я не настаивала.
— Я пошел не из-за этого. Причиной была наша любовь.
— Но ты не верил, что путешествие в Мекку может что-то изменить, — сказала она. — Ты говорил мне, что пол ребенка определяется совсем другими условиями.
— Я ведь врач, — сказал он. — Но я еще и мусульманин.
— А если снова будет девочка? Он не ответил.
— Тогда ты разведешься со мной и возьмешь другую жену, как того хочет принц, твой дядя?
Он взял ее руки в свои.
— Ты дурочка, Набила.
Она посмотрела ему прямо в лицо, и по лицу ее пробежала тень.
— Время подходит. И я боюсь все больше.
— Тебе нечего бояться, — успокаивающе сказал он. — Кроме того, у нас будет сын. Разве я не говорил тебе, что биение сердца типично для мальчика?
— Самир, Самир, — прошептала она. — Ты скажешь мне все, что угодно, лишь бы я не беспокоилась.
Он поднес ее руку к губам.
— Я люблю тебя. Набила. Я не хочу ни другой жены, ни другой женщины. И если на этот раз не будет сына, он будет в следующий раз.
— Для меня следующего раза не будет, — грустно сказала она. — Твой отец уже дал слово принцу.
— Мы покинем страну. Мы уедем жить в Англию. Я ходил там в школу, у меня там друзья.
— Нет, Самир. Твое место дома. Ты нужен нашему народу. То, чему ты учился, поможет ему. Ведь мы мечтали о том, что генератор, который ты привез из Англии, чтобы оперировать при свете, положит начало компании, которая даст стране свет.
