— Что здесь случилось, дедушка?
— Ты, Иван, устал, небось, с дороги-то, проголодался, за чаем все и обсудим.
Окружающий мир вдруг мигнул и сменился, как слайд, на комнатушку в древней, давно не видавшей ремонта маленькой избе. Рядом стояли стол с двумя стульями, накрытый ветхой скатертью, на котором располагались самовар, две кружки с чаем, баночки с вареньем, с медом и тарелка с блинами. Телепортацией Сергея трудно было удивить, а вот Иван реагировал, как и полагается благодарному зрителю:
— Как?! Где это мы?
— Да ты не бойся, Ваня. Я здесь живу. Садись, чайку вот выкушай, — старик едва ли не силой усадил Ивана, за стол. — Вот варенье, вот мед, вот чай, вот блины. Угощайся. — Кряхтя, он уселся и сам. — А я пока расскажу.
Началось все с того, что сгустились тучи, сверкнула молния, ударил гром — и налетел Кащей Бессмертный, отобрал он у людей волю сильную и любовь верную и унес в свое логово…
— А разве можно это забрать, дедушка? — спросил Иван. Сергей же подумал, что присутствует при беседе двух умалишенных.
Старик подозрительно посмотрел на Ивана, но не увидев иронии на его мужественно-скорбном лице, заметил:
— А ты, Вань, не встревай, когда я рассказываю, а то трансмутир… тьфу ты черт, превращу в лягушку… На чем я остановился? Ах да, унес в логово. Пронюхали об этом злодеи-разбойники и решили поживиться легкой добычей. А Кащей и рад союзникам, дал он им силу огненную, да Змея Горыныча в придачу. Пожгли они все, разграбили, Змею многих скормили… — старик всхлипнул.
— Что же ты, дедушка, — волшебник, а сидишь сложа руки, не вмешиваешься.
— Да разве ж мне одному справиться, стар я, да и… пробовал я, да вот только не вышло.
Сергей глянул на остатки бороды собеседника и понял, что тот действительно пробовал.
— А как же другие? — спросил Иван. — У такого злодея должно быть много врагов.
— Хе-хе, конечно много, — старик оживился. — Даже Яга вон и то отделилась. Боятся все — одно слово. А возьмешься ты за это дело, тебе все помогут, все жаждут его погибели, окаянного. Если ты, Иван, не уверен, то не берись, сам погибнешь и дело все погубишь.
— Да нет уж, дедушка, кроме меня сделать это некому, а сделать надо, значит, я и сделаю.
Лесовик словно ждал этих слов, забегал по избушке, достал откуда-то клубок, подошел к Ивану и расцеловал.
— Тебе к Яге надобно. Леший ее знает, где она живет. На тебе клубок, он приведет тебя к Лешему. Ну, ступай с богом.
Иван поднялся со стула, взял у волшебника клубок и вышел из избушки. Услышав жалобный скрип ступеней, Сергей запоздало подумал, что чаю попить так и не успел. Он сделал несколько шагов от избы.
