Открывая суму, чтобы достать скатерть-самобранку, Сергей испытал чувство аристократической брезгливости. Он вытряхнул из дорожного мешка все вещи и превратил его в великолепный рюкзак, сделанный из той же ткани, что и новый костюм «хамелеон». Малышев с удовольствием разложил вещи по отделениям рюкзака и собрался наконец перекусить. Не мудрствуя лукаво, он заказал себе большой пирог с картошкой и, под стать ему, кружку молока.
Ел Сергей с аппетитом, откусывал, обжигаясь, большие куски и запивал их холодным и жирным напитком. По подбородку его текло сливочное масло из пирога, которое едок промакивал платком, созданным как раз для этих целей. Закончив трапезу, он решил было сделать себе еще порцию, но передумал, справедливо считая, что предстоящая дорога потребует от него хорошей подвижности.
Убрав скатерть-самобранку в рюкзак, Малышев забросил его за спину, и тот намертво прирос к костюму. Впереди разведчика ожидала роща. Он терпеть не мог скопления растительности в Зоне, по большей части из-за тех, кто средь нее обитал. На Аиде живность в большинстве своем с большой охотой и умением способна была помочь человеку свести счеты с жизнью. В областях аномалий флора и фауна к тому же еще и мутировала, причем отнюдь не в лучшую сторону.
Зрение у Сергея и так было неважным с тех пор, как он стал видеть «плюющуюся капусту», а когда перед самым его носом серебристым светом замерцала «паутина»[20], оно окончательно испортилось. Малышев выругался, протирая глаза, и, обойдя препятствие, двинулся дальше. На расстоянии метров пяти он видел все достаточно сносно. Дальше предметы теряли цвет, гасли и, наконец, пропадали совсем словно погруженные в темноту, лишь серебрились вдалеке причудливые сети «паутин».
Так, медленно и осторожно продвигаясь по чаще, постоянно прислушиваясь и поминутно вздрагивая от чьих-то криков и громкого чавканья, доносившихся с разных сторон, Сергей преодолел добрых две трети лесного массива.
Недалеко впереди что-то вдруг громко и натужно засипело, потом раздалось бульканье, прервавшееся хриплым кашлем. Будто кто-то, страдающий от простуды, полоскал горло и подавился. Наконец кашель утих, но вместо него стали раздаваться звуки трубного сморкания, которые периодически сменялись булькающими всхлипами. Создавалось впечатление, что кто-то пытался высморкаться и время от времени втягивал носом воздух, пробуя, каковы же результаты.
Сергей не имел никакого отношения к медицине и не отличался особым любопытством, поэтому благоразумно решил отвернуть в сторону. Однако он прошел не более десятка метров в новом направлении, когда сослепу налетел на чью-то физиономию, достойную кошмара умалишенного. Малышев не заметил, как оказался на дереве, которое вдруг истошно, по-поросячьи, завизжало. От неожиданности он свалился вниз, но, схватившись за нижнюю ветку, повис над поляной, покрытой подозрительной тиной.
