— Отдали как? — не унимался старый браконьер.
— Всё отдали, — серьезно кивнули они. — Гвардейцу ихнему, Макару… Из рук в руки…
— Значит, всё славненько прошло, говорите? — недоверчиво склонил патлатую голову старик, нутром своим браконьерским чуя какой-то подвох во всей этой истории.
— Да, конечно… А чего там не славненько-то?.. — удивленно, словно в первый раз увидев, с кем они говорят, запожимали плечами парни.
— Хм… — с сомнением прищурился и покривил обветренные губы Сойкан, но, видя, что кругалями ходить — ничего от них не добьешься, решил взять быка за рога. — А чего ж вы тогда, братцы-кролики, такие… притихшие? А?
Курьеры молча переглянулись, смущенно пожали плечами, неопределенно хмыкнули, и хотели было отделаться шуткой, но один из них не выдержал.
— Ты знаешь, дед Сойкан… — краснея и не глядя в глаза старику, сбивчиво заговорил он, взволновано комкая шапку в руках. — Когда мы в город пришли… было темно уже… почти совсем… но люди всё равно ходили… немного, но было… и вот… они нас видели… подходили… боязливо… спрашивали, кто, что, кому… Мы отвечали… значит…
И тут и остальных словно прорвало.
— А они нас обнимать принялись…
— …улыбались…
— …предлагали помочь…
— …одна бабка заплакала…
— …но сказала, что это она от радости…
— …что у них такие кормильцы есть…
— …которые пропасть не дадут…
— …они говорили нам спасибо…
— …и что мы молодцы…
— …и спасители…
— …и что они рады нас видеть…
— …и…
— …и…
Они вдруг снова замолчали и уставились куда-то в бесконечность, словно внезапно в мире кончились все слова.
Сойкан немного подождал, не последует ли продолжение, и когда продолжения не последовало, медленно поджал губы и кивнул с торжественно-задумчивым выражением лица.
— Ясно…
— Нет, старик… Ничего тебе не ясно… — вдруг очнулся, провел рукавом по глазам и упрямо покачал головой один из бывших стражников. — Понимаешь…. Мне еще никто и никогда в жизни не говорил спасибо… И уж, тем более, что рад меня видеть.
* * *
Находка закончила заговор обычным «…слово моё — замок, ключ — под порог», округло провела правой рукой над маленькой горкой соли, насыпанной на чистой тряпочке размером с носовой платок, и быстро завязала ее.
Старушка, напряженно замершая за ее спиной на кривоногом стуле[20] у дверей в позе ракеты ПВО, готовой к пуску, позволила себе облегченно выдохнуть, словно это не октябришна, а она только что потратила долгих десять минут на наговор, и нерешительно приподнялась с места.
— Уже… можно?..
