Тихо улыбаясь неизвестно чему, он осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь.
В спальне, в сиянии еще одного Находкиного шара, в проходе между светящимися желтизной новых досок кроватями, кого-то били.
Наказуемый стоял тощей спиной к полукругу своих катов. Один из них с силой стукнул жертву кулаком в спину, тот обернулся и ткнул пальцем в кого-то наугад, но не в того, кто его только что ударил.
— Мимо! Мимо! — засмеялись они и весело отвесили каждый по смачному щелбану неудачнику.
Тот громко вздохнул, пробормотал что-то на потеху остальным, развел руками и снова отвернулся в ожидании нового тычка.
То, что все они были одеты в единственную модель готового платья, которую удалось отыскать на скорую руку, и без того неприятное зрелище только усугубляло.
Рубахи и штаны умрунов мало кого наводили на радостные мысли.
— И за что это вы его колотите? — грозно вопросил Иванушка и переступил порог спальни, не дожидаясь развития событий. — Как вам не стыдно!
Девять одинаково неумело, но любовно постриженных голов моментально повернулись в его направлении, и восемнадцать пар глаз с настороженным любопытством уставились на него.
— Ты — новый помощник матушки Гуси? — с невозмутимым достоинством спросил самый высокий мальчик, только что подставлявший свою спину ударам.
— Да, — непреклонным тоном сообщил царевич, подумал, что это не совсем так, и поспешно добавил: — Почти. В некотором роде.
Но маленьких костеев такие тонкости не интересовали.
— Мы не бьем его, дяденька! — подошла к нему девочка с тонкой красной полоской ткани, призванной изображать ленточку, вокруг головы. — Что вы!
— Никто его не бьет!.. Зачем нам его бить?.. Он сам всех побить может!.. Мы же понарошку!.. Это игра такая!.. Ее все знают!.. — загалдели все в голос, устремились к смутившемуся Иванушке, как булавки к магниту и стали наперебой объяснять нехитрые правила.
— Он, Кысь, как будто булочник…
— У него как будто вор каравай украл…
— Вор его ударит…
— А он должен угадать, кто…
— Если на честного показал, то ему все по щелбану дают и снова стукают…
— А если угадал, то на его место становится вор…
— И он уже как будто булочник…
— Это же такая игра, дяденька!
— Хороша игра! — не уступал Иванушка, хоть уже и без того благородного гнева, с которым пару минут назад влетел в спальню. — Бить человека! Что вы, других игр не знаете?
Ребята переглянулись, пожали плечами.
— Так ведь тут бегать — не разбежишься…
— Простыню на мяч жалко переводить…
