– Сюрприз! – Нили сделала шаг назад, раскинула руки и улыбнулась. Алекс посмотрела на сестру, и ее впервые кольнуло дурное предчувствие.
– Каникулы еще не начались. Надеюсь, ты не сбежала из школы без разрешения, как в прошлый раз? – тревожно спросила Алекс. – Знаешь, они сказали, что, если это повторится, тебя немедленно исключат.
Нили опустила руки, перестала улыбаться и скорчила недовольную гримасу.
– Дай-то бог! Я ненавижу эту школу. Там можно сдохнуть со скуки.
– Ох, нет. – Алекс закрыла глаза. Случилось именно то, чего она боялась. После похорон отца Нили не хотела возвращаться в дорогую закрытую школу, но Алекс настояла на этом. Теперь сестра лишилась обоих родителей (мать Нили вместе со вторым мужем десять лет назад погибла во время катастрофы личного самолета). Алекс стала ее официальным опекуном. Но фактически она и так воспитывала ее уже много лет. Поскольку отец был занят делами и постоянной сменой жен, Нили проводила лето и школьные каникулы с Алекс. Хотя старшая сестра получила право приказывать, это еще не значило, что младшая ее слушалась. Нили не слушалась никого. Алекс очень любила сестру, однако не могла отрицать, что та избалована и упряма.
– Хотя бы притворилась, что рада мне.
– Я действительно рада. Конечно, рада, но…
Не дожидаясь конца фразы, Нили вошла в библиотеку, застыла на пороге и на что-то уставилась. Оглянувшись, Алекс увидела, что Уэлч, вернувший стул на его законное место у камина, стоит и смотрит на дверь. Нили пялилась на незнакомца во все глаза, и он отвечал ей тем же. Уэлча не смущали ни дерзкий осмотр Нили, ни ее боевая раскраска. Ну да, вспомнила Алекс, у него же трое детей-подростков. Так что он привык ко всему.
– Вы кто? – Вопрос Нили звучал почти оскорбительно.
Алекс тихонько вздохнула. К этому она была не готова.
– Джо Уэлч. А ты? – Он слегка опустил уголок рта, отвечая дерзостью на дерзость.
– Корнелия Хейвуд. Или просто Нили. Вы друг моей сестры? – Ее пышная фигурка занимала весь проем. Нили приняла вызывающую позу, подбоченившись и склонив голову набок. Алекс обняла сестру за талию, пытаясь отстранить ее и пройти в комнату.
Уэлч покачал головой.
– Я управляю фермой, которая принадлежит вашей семье.
Алекс протиснулась в дверь как раз вовремя, чтобы заметить разочарованное лицо Нили.
– Ага. Значит, вы служащий.
– Вот именно.
Может быть, этот самоуверенный тип и заслуживал оскорбления, но дурные манеры сестры не доставляли Алекс никакого удовольствия.
