Все животные организмы, в том числе человек, постоянно находятся под бесчисленным множеством воздействий окружающей среды. На разнообразные внешние влияния нервная система дает ту или иную ответную реакцию, носящую название рефлекса. Рефлексы бывают безусловные (врожденные) и условные (приобретенные).
Безусловные рефлексы передаются по наследству и поэтому называются врожденными. К рефлексам подобного рода относятся, например, отдергивание руки при соприкосновении с горячим предметом, мигание или зажмуривание глаз при взгляде на очень яркий источник света, акт сосания и крик новорожденного и др. Безусловные рефлексы осуществляются в низших отделах нервной системы: в спинном мозге, в стволе мозга, подкорковых узлах.
При неожиданном болевом раздражении (укол, ожог) руки человек непроизвольно отдергивает ее. Происходит это потому, что болевое раздражение по чувствительным нервным волокнам пришло в группу клеток, расположенных в спинном мозге. В них возникло возбуждение, которое передается по другим (двигательным) нервным волокнам мышцам, которые сокращаются, и конечность отдергивается.
Это пример механизма простого безусловного рефлекса, рефлекторная дуга которого замыкается в спинном мозге.
Более сложные безусловные рефлексы, например сосательный, глотательный и др., осуществляются головным мозгом. В верхней части ствола мозга в гипоталамической области находятся отделы, регулирующие автоматически процессы обмена веществ, реагирующие на состояние голода, жажды и т. д. Здесь возникают первичные ощущения, чувства. Благодаря этим отделам осуществляются сложнейшие безусловные рефлексы - инстинкты - пищевой, половой, самосохранения. Следует подчеркнуть, что безусловные рефлексы осуществляются благодаря взаимодействию различных отделов центральной нервной системы, начиная от подбугровой области и кончая корой. При помощи безусловных рефлексов животные обеспечивают себе лишь грубое, ограниченное приспособление к окружающей среде.
Великие физиологи И. М. Сеченов и И. П. Павлов своими исследованиями доказали, что деятельность высших отделов нервной системы, в частности коры головного мозга, так же как и деятельность остальных ее отделов, является рефлекторной. В образовании условных рефлексов у человека главную роль играет кора головного мозга. Условные рефлексы формируются на базе безусловных рефлексов или на прочно образовавшихся условных рефлексах. Эти рефлексы условными названы потому, что для образования их необходимы определенные условия, подкрепление условного раздражителя безусловным. Сочетание вкуса пищи, вызывающего безусловный рефлекс - выделение слюны, с ее видом или запахом, с каким-нибудь сигналом - звонком, вспышкой света и др. при их неоднократном повторении приводит к образованию условного пищевого рефлекса у животного на указанные раздражители. Если условный рефлекс перестает сопровождаться хотя бы время от времени безусловным раздражителем, то рефлекс угасает, затормаживается. При повторении прежних условий ранее угаснувшие рефлексы могут оживиться. На протяжении всей жизни происходит постоянная выработка все новых условных рефлексов. Благодаря условным рефлексам животное более тонко приспосабливается к изменяющимся условиям внешнего мира, находит пищу, избегает опасности.
