Спешившись у одной из изб, сотник вместе с хорунжим зашёл внутрь. Миновав скрипучую дверь, они прошли в горницу. Несмотря на тесноту в избе, везде был порядок. За столом пил в прихлёб чай бравый усатый казак с лёгкой проседью в волосах и шрамом на правой щеке. Увидев незнакомца, он поставил блюдце на стол и строго спросил:
— Кто таков?
— Сотник Бабенко. После излечения на Дону имею желание добраться до своего полка. Со мною семеро добровольцев. Все с одного хутора.
— Ваше благородие! — встрял Антипов. — Как есть удалые казаки!
— Почём знаешь?
— Так они нам подмогнули. Французиков покосили изрядно. Туговато нам пришлось, так они в самый момент успели. И трофейных коней взяли.
— А пленного привёл?
— Никак нет, ваше бродь[10], но вот они ведают диспозицию.
— А может они лазутчики вражьи? А ты их привёл сюда!
— Да что же я своих от чужих не отличу? Да и говор у них наш, донской.
— Оружены как? — поинтересовался подъесаул у Бабенко.
— Как пластуны, ружей и пистолей не имеем.
— Эвона как… а чем воевать-то собрались?
— Арбалеты, шашки, ножи.
— Арбалеты? Откуда они у вас?
— Кузнец рукастый на хуторе. Давно задумку имел, да никто на его поделки внимания не обращал, баловством считали. Вот и помог нам.
— Помог… — задумчиво повторил Карякин. — Ладно, пойдём посмотрим твоих орлов.
Он вышли из избы. Группа уже спешилась и теперь стояла в очереди у колодца, чтобы напоить коней.
— Сёдла чего не сменил? — ворчливо поинтересовался подъесаул у Бабенко. — Не ровён час полковник прибудет — всем кнута пропишет. Да и наши могут перепутать издалека.
— Не успел, ваше благородие. С рейда сразу к вам.
— До четвёртой избы дойдёшь, там денщик обосновался, Крутов. Скажешь, я велел выдать новые.
— Премного благодарен.
Лена собралась набрать ведро воды, но внезапно в очередь вклинился дородный казак.
— А ну, казачок, посторонись. Мне по первам надоть.
— Негоже так поступать, — буркнула она в ответ.
— Ты мне перечить надумал? Да я тебя сейчас быстро приучу к почтению старших!
— Ну, попробуй, — она поставила ведро на сруб колодца.
От первого резкого выпада дородного детины она ловко увернулась. Тот, не рассчитав свои силы, пронёсся под горку на несколько метров дальше и нелепо взмахнул руками, пытаясь остановиться.
— Ну, я тебе сейчас! — с этими словами рассерженный казак снова кинулся на молодого «казачонка».
Привычно пропустив выпад противника, она подставила ему подножку. Тот упал, проехав на животе пару метров.
— Да и то сказать, трава ещё мокрая, — ухмыльнулась Полуянова. — Дяденька! Вам подсобить али сами встанете?
