— А… умирать нам… рановато, есть… у нас… ещё дома… дела, — с трудом пропела ему Синицына.
Резко уйдя на вираж, она на встречном манёвре зацепила ещё одного «черепа».
— Всё… Пронин… остались… мы… с тобой…
— Умри, русская свинья! — он попытался обстрелять «рыжего», но Женька сумела в самый последний момент уклониться.
— И… это… всё? М-м-мелко плаваешь… — девушка с трудом раскрыла фонарь и ушла в глубокое пике. Самолёт уже прочно вошёл в штопор, когда на его пути показалась висящая низко над землёй дождевая туча. Шквал почти ледяной воды мгновенно затушил пожар и вернул Женьку в полное сознание. С трудом выровняв машину почти у самой поверхности, она превозмогая боль в щеке набрала пару тысяч метров и огляделась.
— Товарищи! Смотрите, «рыжий» подбит! — ожил «советский» динамик. — Борт «два нуля», помощь нужна?
— Не вмешивайтесь, — с трудом ворочая языком, ответила Синицына. — Он вас… покромсает…
— Он? А остальные?
— На земле… в груде обломков…
— Мать честная! Парни! Да «рыжий» всю эскадрилью «черепов» завалил! Вот это да!
— Женя, ты как? — донёсся тихий вопрос Бабенко.
— Не дождёшься…
— Синицына, не рискуй — уходи! Вижу, что самолёт повреждён…
— Не учи… меня… лучше помоги… материально. Он, ох… он вас всех… на ремни порежет… и глазом моргнуть… не успеете…
— Ты ранена? Я по голосу чувствую твою боль.
— Ты… мне жених… чтобы так…чувствовать? Справлюсь… не маленькая…
— Так вы — девушка?! — подслушав разговор Синицыной и Бабенко, кто-то сделал шокирующий для себя вывод.
— Это что-то… меняет… в тактике воздушного боя? — парировала она в ответ.
— Это майор Швецов! Представьтесь, пилот!
— Тарщ майор… у меня лицо обожжено… трудно… говорить…
— Немедленно уходите на свой аэродром! Вы и так сделали столько, что на две звезды Героя потянет. Это приказ, товарищ лётчица!
— Я подчиняюсь… приказам… только Ставки Верховного…
* * *
Вернувшийся на аэродром Бабенко застал спор раскрасневшихся комполка и особиста. Увидя старлея, они сначала разом замолчали, а потом Жулин перекинул свой гнев на комэска.
— Вот он! Старший лейтенант Бабенко! Вы арестованы! Сдайте оружие и отправляйтесь под арест!
— За что я арестован?
— За невыполнение моего приказа!
— Никак нет. Ваш приказ о выяснении личности лётчика борта «два нуля» я выполнил, — спокойно возразил ему Костя. — Больше приказов от вас не поступало.
— Что вы устроили в эфире?! — после лёгкого замешательства, нашёлся особист. — Вы нарушили приказ об условных позывных, тем самым рассекретив себя и свою эскадрилью! А комполка вас преступно покрывает!
