– Можешь мне поверить, да. Я себе такого никогда бы не позволил.
– Выходит, я был богат? – У Альберта загорелись глаза. – И тратил деньги? Я хотя бы делал тебе подарки?
Герман припомнил кучу ненужной, но безумно дорогой мелочовки, среди которой попадались вещицы, за продажу которых они с матерью безбедно жили весь следующий месяц. Правда, приходилось осторожничать, чтобы не привлечь ненужного внимания.
– Делал-делал, не переживай. – Он с сомнением покосился на друга. – Ты не винишь меня за молчание. Почему?
Альберт достал из шкафа куртку и принялся методично ощипывать куцую опушку:
– Значит, так надо. Ты сказал, что это ради моей безопасности, потому что меня хотят убить? Скажи только… я хотя бы это заслужил?
Герман поперхнулся воздухом.
– Заслужил смерть? Ты в своем уме?
Берт расценил восклицание по-своему и кинулся с объятиями:
– Герма-а-ан!
Столкновение было неизбежно. Герман не успел испугаться, как оказался стиснут и подмят под Альберта. Да еще и затылком о стену ударился.
– Слезь с меня немедленно! Слезай!
– Герман, я тебя обожаю! Ты такой добрый и хороший!
– Слезай же!
– Ну ничего себе! А у вас все серьезно, я погляжу.
Появление Рене дало Герману шанс спихнуть растрогавшегося не ко времени друга. Рене уже заполз к себе наверх, закопошился там, ругаясь сквозь зубы. Потом спустился и торжественно объявил:
– Пошли, что ли.
Герман бывал в больших городах. Точнее, всего в одном, зато сразу в столице, и навсегда запомнил ее помпезное великолепие, мощеные площади с мраморными фонтанами и скульптурными композициями, тротуары, по которым неспешно прогуливались богато наряженные дамы под руку с не менее богато наряженными кавалерами. И много зелени, пусть и не такой первозданной, как в деревнях. Не то чтобы Герман ожидал чего-то подобного, тем более что уже один раз добирался через центр от телепортационной станции до училища, но все равно надеялся, что тогда был просто недостаточно внимателен.
А правда заключалась в том, что город был… странным.
Он возник за счет неудачников, провалившихся на экзаменах, – люди оседали здесь, по разным причинам не желая возвращаться домой. И со временем с подачи местного управляющего органа – Ученого Совета – появилась инфраструктура, сделавшая небольшое поселение чем-то вроде торгово-курортной зоны для тысяч местных студентов. В городе можно было отдохнуть в выходные, закупить продуктов, одежды, сувениров и всего, чего захочется, благо торговля процветала. Но грязь, но отталкивающая пестрота… Ни тебе изысканных нарядов, ни каменных святилищ. Все ходили в странной одежде, мелькали яркие краски и незнакомые ткани, одни, несмотря на жар двух утренних солнц, кутались в меха, другие светили голыми коленями.
