Но радость, кажется, вытекла из нее за те дни, пока Лорел не было. Сегодня мама снова выглядит серой и опустошенной.
Едва увидев дочь, заявляет:
– Думаю, у меня осталось мало времени.
Слова четкие, без пауз и сомнений.
Лорел садится рядом с ней.
– О, мама, я думала, тебе стало лучше.
Мать кивает.
– Лучше.
– Так почему ты опять говоришь о смерти?
– Потому… – она бьет себя по ключице жесткими пальцами, – что… старая.
Лорел улыбается.
– Верно, – соглашается она, – ты старая. Но в тебе еще так много жизни!
Мать качает головой.
– Нет. Никакой жизни. И т… т… ты… счастлива… теперь.
Лорел резко вздыхает. До нее доходит смысл произнесенных матерью слов.
– Так ты оставалась здесь ради меня?
Лорел едва сдерживает слезы и пытается проглотить комок в горле.
– Да. Для т… т… тебя. Да.
– И теперь, когда я счастлива, ты готова уйти?
Огромная улыбка расцветает на лице матери. Она сжимает руку Лорел.
– Да. Да.
Тяжелая слеза катится по щеке Лорел.
– О, – говорит она. – О, мама. Ты все еще нужна мне.
– Нет, – возражает Руби. – Не т… т… теперь. Элли нашли. Ты счастлива. Я… – Она постукивает по ключице. – Я уйду.
Лорел вытирает слезу тыльной стороной руки и выдавливает улыбку.
– Это твоя жизнь, мама. Я не могу решать, в какой момент позволить тебе уйти.
– Нет. Н… н… не можешь. Никто не может.
В тот же день после полудня Лорел собирается делать покупки с Поппи. Идет дождь, поэтому Лорел предлагает Брент Кросс, а не Оксфорд Стрит.
Поппи приветствует Лорел, стоя в парадной двери. На девочке элегантные брюки нефритового цвета, кардиган с цветочным рисунком и круглым вырезом и плащ. Ее волосы заплетены в две косы – по одной на каждом плече. Поппи берет Лорел под руку, когда они под дождем бегут через улицу к машине. В авто Поппи опускает свое окно и отчаянно машет рукой отцу – он в одних носках стоит в дверном проеме и машет в ответ.
– Как дела? – выезжая на дорогу, Лорел поворачивается, чтобы поглядеть на девочку.
– Я супервзволнована!
– Хорошо.
– А как ваши дела?
– О, у меня все в порядке. Немного страдаю от похмелья после прошлой ночи. В общем, бывало и лучше.
– Слишком много шампанского?
Лорел улыбается.
– Точно. Шампанского много, а сна мало.
– Ну, – говорит Поппи, гладя Лорел по руке, – в конце концов, это же был ваш день рождения.
– Да. Мой.
Дождь перерастает в ужасный ливень, и потому Лорел включает фары и толкает рычаг переключения дворников до максимальной скорости.
– Чем вы занималась сегодня утром?
У Поппи свой способ вести расспросы – ведь она развита не по годам, – но к ее манере говорить Лорел быстро привыкает.
