Солнце достигло своего дневного пика и беспощадно разгоняло застоявшийся в низине туман. Дымка клубилась, перетекая с одного куста на другой.
Лежа у корней дерева, охотники все еще наблюдали за поединком двух взрослых оленей, начав делать ставки. Слева от наблюдателей разбросано несколько бесформенных валунов, поросших влажным мхом, из которого сочилась темная жидкость чернильного цвета, а справа ─ диковинные растения с толстыми стеблями и листьями-чашами.
Фрэнк ругнулся.
─ Я выиграл. Гони денежки.
─ Повезло. Дома отдам. Помню, был случай, когда олени настолько яростно сражались, что не смогли потом расцепить рога. Так и погибли от голода.
─ Забавно.
─ Что именно?
─ Вроде победил, но все равно погиб.
─ Бывает. Мне надо было сразу объявить привал.
─ Я ждал этого, ─ Поль прикрыл глаза и, нашарив руками мешавший ему камень, откинул его в сторону. ─ Поваляюсь еще.
─ Ну конечно, теперь отморозь себе что-нибудь. Мать любит тебя, но если заболеешь ─ запрет дома. Запичкает всякими кореньями и горькими настойками.
─ С чего вдруг? Я прекрасно себя чувствую. Холод пойдет на пользу.
Поль запустил руку в отделение рюкзака, совершенно не собираясь подниматься с земли.
─ За лето ты стал выносливей. Реакция сильно увеличилась. Наконец избавился от прошлых ошибок.
─ Это похвала? ─ он перевернулся на спину и закинул руки за голову.
─ Ты был проблемным ребенком. Мы почти потеряли надежду, что начнешь ходить и разговаривать. Психические расстройства, физические отклонения. Не знаю всего, но боролись за твое здоровье долго.
─ Почему сейчас решил заговорить об этом?
─ А когда еще? То времени не было, то разговор совсем не к месту, ─ отец все еще копался в рюкзаке.
─ Поэтому все детство меня донимала боль? И в теле куча имплантов? Я был так слаб, что без машин не мог жить?
Фрэнк сразу как-то замялся и отвел взгляд.
─ Отчасти.
Поль только хмыкнул.
Дневные тени, не будя воображения, не внушали страха. Дышалось легко и свободно. Трудно было представить эти окрестности, оглашенные криком бегущего человека, или просто громкой речью ─ лес завораживал.
─ Хочешь поохотиться? ─ спросил Фрэнк.
Винтовка бесшумно легла перед Полем. Оружие всегда имело над человеком тайную власть, внушая чувство защищенности и иллюзию собственной силы.
─ Нет, большего с собой не взять, ─ Поль не притронулся к винтовке. ─ И так набрали съестного под завязку. Не донесем. Да и не люблю я такое оружие. Проще по старинке.
─ Безопасней с расстояния.
