— Ладно, парень, вижу тебе надо поразмыслить малость. Иди в свой окоп, а напоследок я вот что скажу… Живи, пока живешь. Послушай старика.
— Старика?
— Да-да. Ты не смотри, что на вид мне тридцатник с хвостиком. Возраст, он ведь не внуками и правнуками измеряется… А тем, что уже прожил, тем, что уже не страшишься конца, тем, что уже не жаль… Ладно, иди. Отдохни, еще пара часов у нас есть…
Светловолосый верно истолковал расстроенный вид Отиса и не стал пенять тому на слова, сказанные в минуту слабости. Вместо этого протянул свою фляжку.
— Глотни чуток. Полегчает.
Отис не стал привередничать, на самом деле он был очень признателен этому простому солдату, который предпочел забыть ту неприятную ситуацию и предложил пусть нехитрую, но помощь. Алкоголь обжег горло, Отис с силой выдохнул, а потом несколько секунд дышал носом.
— Крепкое пойло!
— А то! — светловолосый рассмеялся. — Мне мама присылает. Они с сестрой в деревне остались… Вот посмотри.
Из потрепанного солдатского мешка на свет появилась старая фотография.
— Вот мама, а вот сестра. Правда, красивая? — лицо солдата приобрело какое-то нежное выражение, заметив взгляд Отиса, он смутился. — Я очень скучаю по моим родным… Ведь больше у меня никого нет, да и они — как там без меня? Все жду, когда же эта война закончится, и я вернусь домой…
Отису хватило такта не говорить правду, а лишь улыбнуться в ответ и сказать.
— У тебя красивая сестра… А домой ты вернешься, обязательно.
— Спасибо…
Заходящее солнце отсчитывало последние минуты покоя, горизонт уже начал окрашиваться в багровый, а два человека в соседних окопах продолжали неспешный разговор…
— …почему ты здесь? Только не говори про долг перед родиной, это лишь слова.
— Не буду. Ведь действительно не долг перед родиной привел меня на войну, вовсе нет.
— А что же тогда?
— Что? Хм… А ты посмотри вокруг. На эту зеленую травку, на этот лес, вдохни этот воздух… Все это — моя жизнь. Как и мои родные, надеющиеся на своего защитника, они тоже моя жизнь. А ради жизни не жаль и повоевать. Или умереть…
Они замерли, думая каждый о своем, и лежали молча, пока на темнеющем небе не стали распускаться огненные цветки взрывающихся ракет. Они все взрывались и взрывались, освещая место для боя, вдали послышался непонятный шум, становившийся все громче. Звук приближающейся лавины.
Теперь было не до разговоров. Началась массированная атака врага.
Впереди двигались темные фигурки солдат, расходный материал любой войны, они наверняка предполагали завязать перестрелку с защитниками холма, обнаружить позиции обороняющихся, с тем, чтобы танки, длинной вереницей ползущие следом, довершили разгром. А чтобы потери живой силы не оказались слишком велики, первыми в дело вступили минометы.
