Он отдал мне деревянные костыли и поднял кувшин.
— Попробуй спуститься сама. Я пойду впереди.
Вздохнув, я взяла «вторые ноги» и, повиснув на них, сделала первый шаг — поставила костыли на нижнюю ступеньку, уперлась, перенесла вес, здоровую ногу и… Хватило меня ступеней на десять, после чего голова пошла кругом, и я остановилась перевести дух. Снова нахлынуло ощущение тяжести, будто воздух внезапно загустел.
Максим Александрович обернулся.
— Что опять?
— Голова кружится.
— Давление ореола. Передохни.
Спускались мы долго, я вконец измоталась. Пот градом катился по разгоряченному лицу, дыхание сбивалось, а сердце стучало у самого горла. Когда до прохода осталась пара ступенек, на нас пахнуло сыростью и прохладой.
— Что там? — спросила я, останавливаясь на маленькой площадке перед аркой и заглядывая внутрь. Узкий коридор через десяток шагов сворачивал направо. Из-за угла струился яркий свет.
— Зал собраний, — ответил Максим Александрович. — Постой, нам надо поговорить.
Он взял меня за локоть и, склонившись к уху, прошептал.
— Будь сдержанна и спокойна.
— Как на собеседовании? — усмехнулась я, вспоминая, как впервые попала в компанию Геннадия Сергеевича.
— Только не икай и не трясись.
Я нервно хохотнула. Если хочешь, чтобы человек начал переживать, посоветуй ему быть спокойным.
— Пожалуйста, воспринимай мои слова со всей серьезностью, на какую способна, — недовольно произнес страж.
— В чем дело? — я чуть повернула голову к собеседнику. — Мне нужно чего-то опасаться здесь?
— Кого-то. Хранители третьего мира очень трепетно относятся к защите дверей. Помни их историю — тьма пришла извне.
Сегодняшнее утро началось с долгой лекции об истории мира кхелет хатра. Такое было сложно забыть даже при том объеме информации, который вливали в меня страж и проводник едва ли не каждую секунду.
— Пусть защищают свои двери, сколько хотят, — выдала я.
— Неправильный ответ. Многим рискуешь.
Я снова нервно улыбнулась.
— Что мне нужно им доказать?
— Что тебе можно доверить…, — страж запнулся, подумал и поправил сам себя. — Что НАМ можно доверить защиту двери.
— Разве выбор проводника не доказывает, что я подхожу на роль ключницы?
— Проводник — наш козырь, — согласился Максим Александрович. — Но он себе на уме. Подозреваю, что он действительно здорово струхнул, когда за ним начали охоту. Родство с ореолом третьего мира делает тебя очень удобным для него ключником. У двери здесь превосходные защитники.
— Он использовал меня, чтобы спрятаться тут?
