— Обойдется, — ответил Штернберг. — Полагаю, слухи преувеличены.
Белопольский был старше Павла Карловича лет на десять, астрономией увлекся рано, в студенческую пору, попал на глаза Бредихину, который и предрешил его будущее.
Плечистый, большелобый, с редкими, зализанными волосами, еще больше подчеркивавшими его крупные черты, Аристарх Аполлонович и богатырским ростом, и крепким телосложением был сродни Штернбергу. У обоих была природная хватка к наукам и ремеслам. Возможно, это и побудило Федора Александровича послать их вместе в трудную экспедицию.
От реки тянуло сыростью. Рассвет медленно вытеснял мглу. Она уползала туда, к горе, где просыпался городишко.
Первыми пожаловали пристав с двумя городовыми.
— Охрана, — кивнул пристав на городовых. — Обратились по начальству насчет полуроты солдат. Посулили.
На берегу вырастал лагерь: небольшую территорию окружили штакетником, распаковали аппаратуру. Штернберг прикрепил к фотогелиографу деревянный ящик с четырьмя объективами разной светосилы.
— Гелиограф как будто и не путешествовал, в образцовом состоянии, — порадовался Павел Карлович. Он сам его упаковывал, пеленал, как младенца.
— Было бы что снимать.
Белопольский хмуро поглядывал на низкие тучи, на толпы зевак, собиравшиеся у штакетника.
— Вы пессимист, Аристарх Аполлонович. — Штернбергу не хотелось верить в неудачу экспедиции. — Пессимист и мастер повсюду находить темные пятна.
Белопольский наконец улыбнулся; намек насчет пятен был ему приятен. Недавно он защитил диссертацию «Пятна на Солнце и их движение» и получил степень магистра.
— Между прочим, вы тоже специалист по пятнам, — парировал Аристарх Аполлонович.
Оба весело рассмеялись. Штернберг перед самым окончанием университета был удостоен золотой медали за свою студенческую работу «О продолжительности вращения красного пятна Юпитера».
Между тем толпа у штакетника росла и вела себя все более воинственно. Городовые покрикивали:
— Поддай назад! Не велено!
— А загубить нас велено? На всевышнего руку подымать велено?!
— Не шуми, Пантюха! — унимал городовой парня. — Начальству виднее!..
Когда Бредихин поручил Штернбергу собираться в Юрьевец, на полное солнечное затмение, он сказал:
— Ну-с, оборудование не подведет, не подвело бы небо.
Сам Федор Александрович тоже выехал на Волгу и прислал малоутешительную телеграмму: сплошная облачность!
Пожалуй, в самом выигрышном положении оказался химик Дмитрий Иванович Менделеев. Он обосновался в Клину и решил подняться на воздушном шаре. Его облака не пугали.
