Молодая женщина нехотя поднималась по лестнице, уже заранее взволнованная тем, что услышит. Рассказал ли Жан своей Иветте то, что невестка доверила ему в минуту слабости? Сесиль хотела еще сегодня вечером попрощаться с семейством Монзак, надеясь, что они уедут на рассвете, не тревожа ее. Путь ведь дальний до Парижа!
- Садитесь, Сесиль, - сказала Иветта, предлагая ей стул. Ее сострадательный тон говорил о том, что муж ей все рассказал. К тому же, чтобы у Сесиль не было никаких сомнений, Иветта добавила:
- Жан мне сказал относительно девочки… Для вас это тяжелый удар, вы бледны и постарели на десять лет.
- Безусловно серьезный удар, - подтвердил Жан Монзак.
- И не такие я переносила в жизни, - ответила Сесиль, которую раздражало их участие.
- Она могла бы вас предупредить раньше, могла навести справки два года тому назад, когда вы об этом ее просили.
- Да, конечно.
- Теперь я ничему не удивляюсь, - заметила Иветта.- У Элизабетты все недостатки; она лгунья, воровка…- Изумление, выразившееся на лице Сесиль, заставило ее пояснить: - Вы же сами мне говорили, что у вас пропадали мелкие вещицы и что вас это очень огорчало. Во всяком случае, если она и не воровка, она груба, непослушна, ленива, беспорядочна…
- Ты преувеличиваешь, - перебил ее Жан. - Это ведь ребенок. Все дети, даже твои собственные, имеют недостатки; только ты на это закрываешь глаза.
Иветта пожала плечами:
- Спроси у своего сына; что он о ней скажет?
- Она большая надоеда, - признался Поль, - но в конце концов это ведь малышка.
- Ну, хорошо, попрощайся с тетей, Пополь, и иди спать.
Юноша встал из-за стола, выпрямился и заявил:
- Меня зовут Поль, и мне шестнадцать лет.
Подойдя к тетке, он поцеловал ее, и Сесиль с удовольствием увидела совсем близко от себя карие глаза мальчика, казавшиеся ей самыми прекрасными в мире,- такие же глаза были у человека, которого она любила. Сесиль предпочитала этого большого мальчика, которого, как и его дядю, звали Полем Монзак, маленькой избалованной Мими.
Посвящен ли Поль тоже в секрет? Встать на защиту ребенка, которому грозит беда, было для него характерно. Он не задал ни одного вопроса; ведь многие дети предпочитают сами уяснить себе то, что творится вокруг, не обращаясь с вопросами к взрослым. Сесиль показалось, что племянник поцеловал ее более горячо, чем обычно. Правда, они расставались на целый год.
- Ну, а как твой товарищ Жорж, сын булочника,- думает он вернуться в лицей или нет?
