— Это коттедж, — объяснил проводник.
— Ха! — Мальчишка жизнерадостно заржал. — Во прикол!
Его родители были настроены не столь юмористически.
— Не в этой же лачуге… — начала женщина, выискивая взглядом более достойное строение. Напрасно: насколько хватал глаз, в широкой котловине не наблюдалось никаких иных сооружений, если не считать обложенного камнями колодца с грубо сработанным воротом. Плоское дно котловины буйно зеленело, там вовсю росла молодая трава, и ветерок доносил запах воды. Пологие склоны тоже поросли сплошным соломенно-желтым ковром, очень приятным на вид после надоевших пустынных ландшафтов. Вот только больше ничего в котловине не было.
Взгляд проводника ясно давал понять: «В этой лачуге, в этой…» — но вслух было сказано совсем иное:
— Вода в колодце, можно пить.
Они устроили бег наперегонки и для начала едва не сломали ворот. Потом нетерпеливо и склочно утоляли жажду, вырывая друг у друга из рук сплетенное из лыка ведерко. Проводник подождал, пока они напьются и наругаются вволю, потом достал из колодца воду для себя. Она ничем особенным не пахла, вода как вода, но сейчас ему чудился тухлый привкус. Он знал, что это лишь игра воображения.
— А кто тут раньше жил? — спросил мальчик.
— Один человек.
— Он ушел отсюда?
— Куда? Он устал жить и не придумал ничего лучше, как утопиться в колодце. Мне потом пришлось вытаскивать тело.
Сказано было буднично, проводник просто сообщал сведения, но женщина с криком зажала обеими ладонями рот. Мужчина сделал кадыком судорожное движение.
— Ы-ы… — только и выдавил он.
— Не беспокойтесь, ту воду я давно вычерпал, — пояснил проводник. — Я же сказал: можно пить.
— Слушай, как тебя… — угрюмо обратился к нему мужчина. — Ты куда нас привел?
Прежде чем ответить, проводник неторопливо снял с себя обтерханный рюкзачок, выудил из его недр пустую фляжку, наполнил ее доверху, тщательно закрутил колпачок, вернул фляжку на место и снова продел плечи в лямки.
— Туда, где вы будете жить, — снизошел он наконец до ответа.
— Чего-о?! Ты, козел, кого кинуть хочешь? Я сказал — веди в нормальное место!
Проводник не реагировал. Лишь скука отражалась на его лице.
Сколько раз он слышал такое! Упреки, слезливые жалобы, ярость вновь прибывших, попытки избить негодяя, затащившего доверчивых клиентов неведомо куда, — все это уже было. И всегда кончалось покорностью… у тех, кто нашел в себе силы жить.
Можно сказать и иначе: у тех, кто не нашел в себе сил умереть, отринув раз и навсегда такую жизнь.
