– Держи!
Порывшись в потайном кармане, протянула бедняге платок – как-никак, он пострадал по моей вине.
– Спасибо, – удивленно пробормотал слуга и робко приложил паток к носу.
В Астероте не принято помогать ближнему, или дело в социальном положении? Интересоваться не стала, какая разница, я не трактат о демонах пишу.
Испытание на этом закончилось, и меня проводили в покои. Попятам следовали надеры, следили, чтобы не сбежала и не поделилась знаниями с подружками. Мало того, меня заперли, правда, заключение продлилось недолго, не больше двух часов. За это время успела съесть всю пахлаву и выпить весь розовый чай, любезно оставленные в спальне Амирой. Она же отперла меня и попросила спуститься в зал, в котором обычно трапезничали участницы отбора. Туда же, сплошным живым потоком, стекались прочие девушки.
Столы сдвинули к стенам; в центре образовавшегося прямоугольника дожидались Йоханес и лорд Легир. У ног последнего стояла корзинка с розетками, вроде тех, которые вручали отличившимся выпускникам. Алые, они напоминали оторванные головки цветов. Девушки обступили демонов, покашливая от нетерпения, ожидали оглашения результатов испытания. Абсолютно все нервничали, каждая по-своему: кто-то комкал юбку, кто-то побледнел, кто-то, наоборот, покраснел. Только Накор хранила стоическое спокойствие, свысока поглядывая на остальных, видимо, не сомневалась, ее не выгонят. Еще бы, с таким самомнением!
Я тоже переживала. С одной стороны, хотелось оказаться среди отчисленных, с другой страшила участь подобных девушек. Вдруг их убивали, а не выставляли из дворца. Да и как можно устроиться в незнакомом городе без денег? Прежде не задумывалась о подобных мелочах, а зря, знала бы, прихватила полный кошелек. Добираться до дома придется самостоятельно, нужно где-то спать, что-то есть, моей мелочи едва ли хватит. Вряд ли владыка расщедрится и подарит шкатулку с драгоценностями, их хотя бы можно продать.
Распорядитель отбора прочистил горло, привлекая внимание. Девичьи шеи мгновенно вытянулись, словно подсолнухи за солнцем, повернулись к тетушкиному ухажеру.
– Во-первых, я хотел бы поблагодарить вас, леди, и от лица лорда Морта выразить надежду, что вы ни в чем не нуждаетесь. Если это не так, только скажите, – начал сладкоречивый демон, – и ваше желание будет исполнено. Во-вторых, Великий Темный лорд заверяет вас в глубочайшем почтении. Он давно не встречал подобных леди, каждая из которых достойна стать новой хозяйкой Астерота. Но, увы, корона всего одна, а соревнования на то и соревнования, что в нем кто-то проигрывает. Поверьте, выбор дался нам нелегко, – кивок на Господина Белой башни. – Испытание оказалось слишком сложным, вы все прошли его с честью, но некоторые лучше других. Тут, – Йоханес указал на корзину, – двадцать восемь розеток. Увы, двоим придется покинуть дворец.
