В 06.49 разорвались первые снаряды. Небольшие, переоборудованные из торговых судов, авианосцы рванулись прочь, выжимая свои 17,5 узлов. Но японские корабли быстро их настигли, добившись накрытий своими залпами (снаряды крупных японских кораблей содержали присадки, подкрашивавшие султаны разрывов в различные цвета, что облегчало пристрелку). Спрегью приказал эсминцам охранения выйти в торпедную атаку. 3 эсминца и 3 старых миноносца повернули навстречу своей судьбе. Султан от взрыва торпеды взметнулся у борта крейсера «Кумано», но в головной эсминец попали сразу 3 снаряда калибра 356 мм и 3 — 155-мм. Эсминец затонул, а спасшиеся члены экипажа видели, как проходивший мимо японский корабль приспустил флаг, а стоявший на мостике его командир отдал им честь. Остальным эсминцам также досталось, один из них погружался. Такой ценой была достигнута небольшая отсрочка. Пока японские корабли уклонялись от торпед, авианосцы лихорадочно вооружали и выпускали самолеты, скрываясь в полосах дождя, когда им везло. «Везение», если это можно так назвать, проявилось и в другом: наиболее тяжелые из бронебойных снарядов (356-мм с «Конго» и «Харуна», 410-мм с «Нагато» и 460-мм с «Ямато») прошивали борта авианосцев и эсминцев насквозь, не успевая разорваться в помещениях. Но, когда один из таких снарядов, не взорвавшись, прошел вдоль эсминца, продырявив почти все его переборки, корабль перевернулся.
Спрегью вновь бросил эсминцы в гибельную торпедную атаку. Почти все из более 200 самолетов его соединения уже яростно пикировали на японские корабли, сбрасывая все, что осталось из боекомплекта: фугасные, бетонобойные бомбы, реактивные снаряды. Истребители штурмовали мостики, а после израсходования боеприпасов делали холостые заходы, отвлекая на себя зенитный огонь. Под залпами крейсеров затонул авианосец «Гэмбиер Бей». Казалось, что и остальные американские корабли уже ничто не может спасти, как вдруг в 9.25 японцы легли на курс отхода. Курита, потеряв 3 крейсера, опасался, что вот-вот на помощь своим прилетят самолеты 38-го ОС. Как писал позднее Спрегью, спасение пришло «…как несомненная благосклонность всемогущего Бога».
Но было еще рано предаваться благодушию: горевшие, боровшиеся за живучесть корабли атаковали летчики-камикадзе. В результате затонул авианосец «Сент-Ло», получили попадания авианосцы «Уайт Плейнс» и «Калинин Бей». И все же страшное напряжение боя спало.
Хэлси уже возвращал шедшую на отдых в Улити группу эскадренных авианосцев, но ее самолеты лишь в 13.30 смогли настичь силы Куриты. Однако им не удалось потопить ни одного корабля. Адмирал Нимитц приказал идти в залив Лейте и другим силам, что спасло Одзаву, но достичь корабли Куриты им не удалось. Зато на следующий день самолеты с авианосцев добили буквально все, что еще находилось вблизи залива Лейте под флагом Восходящего Солнца: поврежденный крейсер «Носиро», проводивший спасательные операции эсминец «Новакэ», крейсер «Кину», эсминец «Уранами» и транспорт, доставлявший подкрепления войскам.
