— Он хотел извлечь метеорит? — спросил Следователь.
— Нет, это было слишком трудно. Кулик хотел раскопать до дна одну из воронок поменьше. Кроме того, пора было сделать аэрофотосъемку района. Новая экспедиция, выехавшая из Ленинграда в феврале 1929 года, состояла уже из десяти человек. Помощником Кулика был Е. Л. Кринов, отдавший впоследствии много лет исследованию Тунгусского феномена. Воронка, которую предполагалось раскопать, представляла собой болотце диаметром 32 метра. Из воронки нужно было спустить воду, а для этого — прорыть к соседним воронкам глубокую траншею. Работа заняла несколько месяцев и потребовала огромного труда, но… никаких следов метеорита ученые не обнаружили.
— В районе вечной мерзлоты, — заметил Эксперт, — много таких воронок, больших и малых. Их называют депрессиями. Возникают они потому, что подтаивает и проваливается верхний слой льда. Если какая-то из воронок образована метеоритом, разобраться в этом очень непросто. Лучшим доказательством были бы, конечно, обломки метеорита. Но где их искать…
— Неудивительно, — продолжал Сыщик, — что энтузиазм участников экспедиции начал угасать. Кулик вернулся в Ленинград осенью 1930 года с нулевым результатом. Его мнение о том, куда упал метеорит, изменилось: «Центром падения и нахождения метеоритных кратеров, — писал он, — является, по нашему мнению, Южное Болото».
— Дает ли эта версия что-нибудь для нашего расследования? — поинтересовался Следователь.
— Ничего, — ответил Сыщик. — В течение нескольких лет работы в тайге не проводились. В 1937 году район был заснят на фотопленку с самолета, но ничего нового аэрофотография не показала. Новые исследования планировалось начать летом 1941 года. Но война спутала все планы. Кулик ушел в народное ополчение и в начале 1942 года погиб.
— У меня вопрос, — сказал Следователь после некоторого молчания. — Какие высказывались мнения о траектории движения болида?
— Мнений было два. И. С. Астапович вслед за А. В. Вознесенским считал, что болид летел почти точно с юга на север. Кринов же полагал, что с юго-востока на северо-запад.
— К сожалению, — сказал свое слово и Эксперт, — Кулик был, если можно так выразиться, традиционным энтузиастом. Он шел на лишения ради идеи, вовсе не революционной, — идеи кратерообразующего метеорита. Он словно не замечал явных ее противоречий, не вспомнил даже о старом предположении Вознесенского…
— Вы имеете в виду разрыв метеорита в воздухе? — уточнил Следователь.
