В тот день - день отдыха в Школе - мы сидели с Альтой, смакуя, как всегда, напитки: я - красное пиво, она - очищенный гномий самогон из бадьи. Закусывали мы соленьями и маринованным перцем, и были уже довольно набравшись. Гирон сидел с нами за столом, попивая вино и ожидая Верида для игры в карты.
Верид пришел озабоченный, и первым делом сообщил:
- Начинаются трудности. В народе начали говорить про страшного дракона в Школе, который ест по ночам всех подряд.
И он посвятил нас в подробности слухов.
- Одна луна таких разговоров - и возможны петиции к королю.
- Это нежелательно, - сказал я. Гирон поддержал меня. Альта не проявила интереса к сообщению.
- Пусть приходят, пусть бунтуют, - спокойно сказала она. - Я их так пугну - штаны и юбки на бегу потеряют, до гавани бежать будут.
- Этого они и хотят, - объяснил специалист по интригам Гирон. - Тогда будет причина для волнений. Тебе ничего, а вот у Сергера будут неприятности. И у трактира репутация пострадает. Хорошо придумано!
Тут Альта с беспокойством посмотрела на нас. Она начала понимать ситуацию.
- Что будем делать? - спросил Гирон. - Спрячем Альту в Школу без выхода наружу на пару лун?
- Все равно она летает над городом, все её видят, - сказал я в раздумье. - Нет, надо нанести контрудар, причем в неожиданном месте. Так говорят законы военной стратегии. Надо первыми навязать свое мнение об Альте. Но как?
Мы задумались. Я напряг свой ум, как в горячке боя, и решение быстро пришло ко мне. Надо только было проверить кое-что.
- Адабан, - сказал я слуге, - открой дверь трактира, так, чтобы мы видели площадь. Ага. Альта, видишь большой фонтан с водой, где полиция детям купаться не дает? Как считаешь, ты в нем поместишься?
- Если сверну хвост - помещусь, - сказала она.
- Отлично. Теперь участники. Лог, - обратился я к трактирщику, - у тебя сколько детей из родни сейчас крутится на заднем дворе, делая вид что помогает взрослым?
Лог усмехнулся и ответил:
- Шестеро. Племянники, дети горничных, дочка истопника.
- Можешь мне отдать их сейчас на вечер?
- Конечно, господин граф, - спокойно сказал Лог.
- Еще можешь найти детей пять?
- Сей момент прибегут от соседей, если мои кликнут, - заинтересованно сказал Лог.
- Отлично! - обрадовался я. - Пусть твои зовут их сюда. Сейчас мы устроим кое-что. Город будет потрясен - но в нашу пользу. Пусть девочки принесут пять-шесть щеток для купания.
Лог вдруг открыл рот, глядя на Альту, и медленно сказал, соображая на ходу:
