Во всяком случае, следовало положиться на то, что утро вечера мудренее. Предосторожности ради палатку решили разбить подальше от скита и по очереди не спать.
Всю ночь прислушивались - не подкрадывается ли кто-нибудь с недобрыми намерениями. Ветер шелестел в ветвях, а им казалось, что кто-то подбирается к палатке. Где-то с грохотом упало дерево, а Петя уверял, что это выстрел…
Наконец рассвело. Опять ждали у ручья. Ждали кого-нибудь, кто придет за водой. Но никто не шел. Ребята с тревогой принялись посматривать на часы. Венька вызвался сходить на разведку, посмотреть, что делается у сектантов.
Вернулся, запыхавшись:
- Ребята! Никого!
- Чего никого?
- Никого нет, удрали!
- Что же делать?
- Догонять! Пойду вперед, буду по пути делать отметки. Мне тут известны все тропы, а вы постарайтесь не отставать. Думаю, ушли недалеко. Ночью здесь никто не рискнет идти, ушли только с рассветом…
Венька скрылся.
У Юры защемило сердце. Как же так, думал он, обещала и не пришла? Неужели обманула? Не может быть! Что же произошло? Неужели он нашел Таню, чтобы снова ее потерять?
Петя оглядывается:
- Юрка, не отставай!
Отстать-то он не отстанет, но удастся ли ему еще увидать Таню?
Юра и Петя давно бы сбились со следа, не заметили бы знаков, которые оставлял Венька: надломленную ветку, царапину на стволе, наколотую на хвою ягоду… Одна Лида видела эти вешки.
Юра прибавлял шагу, начинал бежать, задыхался.
- Не торопись, - твердила Лида. - Сбавь темп, иначе не выдержим, отстанем.
Юра ничего не понимал: идти быстро - отстанем, идти тихо - догоним.
- Тайга, - объясняла Лида. - По такому лесу нельзя бежать - собьет с ног.
Малахитовые какие-то ели вперемежку с белесыми березами. Сосны с пунцовыми стволами. Заросли мелкорослой и жалкой ольхи, и опять ели и кривые щербатые березы. А под ногами то мох, то брусника, обломки сухих ветвей и прелые прошлогодние листья.
Все непонятно в этом лесу, никакой тропки не замечал Юра среди кочек, овражков и буераков, а Лида уверяла, что они точно идут по следу.
Юра шел, но уже не верил, что идут они по следу людей, которые увели Таню; опять он ее потерял, опять поиски, опять год, два, три, а может быть, и никогда…
Внезапно Лида остановилась, указала на примятую траву:
- Недавно тут прошло человек пятнадцать. Отдыхали или, во всяком случае, останавливались. Видите?
Юра и Петя не видели ничего.
- Здесь лежало что-то тяжелое, какая-то поклажа, - показывала Лида. - Здесь лежал человек, здесь сидели женщины.
