— Нас не предупредили.
— Хм… — нелман удивлённо посмотрел на меня сверху вниз. — Понятно.
Мы споро потопали обратно через площадь, в ту же сторону, откуда пришли. На всякий случай я попыталась прощупать воина и осторожно отпустила эмпатию. Особых результатов мне это не принесло. Он хорошо закрывался, потому я лишь и уловила лёгкий отголосок доброжелательности.
— Не могу смотреть, как вы мёрзнете, — посетовал теневик. — Давайте я вам хоть куртку свою одолжу?
— Не стоит. Я в порядке.
Вот увидит Верд меня всю такую заледеневшую, сразу согреть захочет. Я невольно улыбнулась, представив, как меня обнимут и перенесут тенями куда-нибудь, где будет тепло и уютно.
— Тогда у меня предложение получше. Надеюсь, вы ничего не имеете против теневого перехода?
Он что читает мои мысли? Хотя, он же теневик, для него это вполне логичное предложение. Подумав, отвечаю:
— Не имею, если это приведёт нас к эрсману Аллакири быстрее.
— Конечно! — новая улыбка. — Мне придётся вас коснуться.
— Я в курсе.
Протянула теневику руку.
Короткий миг темноты и головокружения, и мы очутились среди стволов могучих деревьев. Осмотревшись, поняла, здесь как-то особенно мрачно. Уходящие вверх тёмно-серые стволы кедров северной породы. Между ними кое-где полуоблетевшие, приготовившиеся к зиме лиственницы. Толстый слой хвои под ногами, отлично скрадывал шаги. Такой Чащи я ещё не видела. Спущенная с поводка эмпатия оглушила пойманным отголоском ликования, едва не сбив меня с ног. Ощущение не из приятных, будто в «Мелодии» резко увеличилась громкость звучания.
Одолело нехорошее предчувствие, и я задала вопрос, ответ на который был вполне очевиден:
— Мы в Чаще?
— Конечно. Ваш сердечный друг ждёт у источника, но, к сожалению, прыгнуть ближе у меня не получится, придётся немного пройтись, — нелман потянул меня в сторону.
Вот ты, дурочка, и попалась! Сердечный друг? Ну-ну!
Остановилась, выдёргивая руку, которую так и не соизволили выпустить.
— Откуда вы знаете о наших отношениях?
Не ожидая ответа и не задумываясь об отсутствии спецформы для оборотников, пытаюсь принять ипостась, но теневик меня опережает.
Мгновение, и он исчезает из видимости, а следом резкая боль между лопаток вырывает у меня крик, пробегая горячей волной по позвоночнику. Стремительно приближающаяся земля, бережно поймала меня, подстелив мягкую хвойную подстилку. В нос с удвоенной силой ударил запах сырости. И последнее, на чём застыл взгляд, прежде чем смениться непроглядной тьмой, это покрытый изморозью жухлый лист какого-то чахлого кустика. Его контур за закрытыми веками преследовал меня показавшееся бесконечным мгновение.
