Безжалостно разрубил тонкую нить моей надежды.
— Ну тогда привыкайте встречаться с Зорькой в коридорах замка.
Переговорив со старейшинами, эррол Корсен снова взял слово. Только теперь голос мага звучал уже не так твёрдо, слышались в нём взволнованные нотки.
— И последнее на сегодня испытание, — запнулся, чтобы спустя мгновение объявить громогласно: — Приведите заключённых!
В зале как будто стало меньше воздуха, а тот, что остался, уже почти искрился от напряжения. Скальде больше не сидел в вальяжно-непринуждённой позе. Резко выпрямился, хищно подался вперёд, вперившись взглядом в стражников, ведущих… нет, волокущих под руки двух мужчин.
Того, что тащили первым, и мужчиной-то можно было назвать с большой натяжкой. Ещё совсем мальчик. Худой как щепка, измождённый. В изношенной одежде, в истоптанных, видавших виды сапогах. Второй…
Вторым был Крейн. Я усмехнулась тихонько, мысленно поминая старейшин незлым тихим словом. Какие же они всё-таки предсказуемые. Мало им показалось вчерашней сцены, захотели продолжения трагикомедии.
А Герхильд… Покосилась на Ледяного, который сейчас вполне мог сойти за Огненного. В глазах мага полыхали костерки пламени, на скулах резко обозначились желваки. Удивляюсь, как ещё дым из ушей и ноздрей не повалил, и как он им здесь всё не закоптил. Или не превратил стройный ряд своих советников в ровную полосочку пепла.
— Эррол Корсен, что это значит?
Кадык на тощей шее мага нервно дёрнулся. Старейшина интуитивно попятился; я бы на его месте поступила точно также. На смену одному советнику пришёл другой: седобородый старец, имени которого я не знала. Но часто видела его восседавшим по правую руку от Герхильда во время вечерних трапез.
Старик поклонился. Без лишнего раболепия, коим страдали все без исключения придворные и некоторые из императорских советников.
— Ваше Великолепие, это я настоял на том, чтобы именно эсселин Сольвер судила заключённых.
— Я не разрешал, — голос дракона звучал глухо, тихо и тем не менее, уверена, достиг каждого закутка зала. Придворные, алианы, стражники — все вздрогнули как по команде. И я в том числе; от стаи мурашек, скользнувших по спине.
— Если эсселин Сольвер станет императрицей…
Не стану, не парьтесь.
— Если она ею станет, то в будущем должна будет принимать сложные решения и при этом оставаться беспристрастной. Ситуация с герцогом непростая, я бы даже сказал трагичная и неприятная. Но в то же время это отличная возможность выявить у Её Утончённости наличие либо же отсутствие необходимых для правительницы качеств.
