Теперь королева смотрела совершенно иными глазами на предложение Дрейка! Она удостоила моряка новой аудиенции в конце 1576 или начале 1577 года, когда Фробишер все еще боролся со льдами. И он в свою очередь тоже совершенно закружил ей голову радужными перспективами. Однако было выдвинуто условие: в случае чего - она ничего не знает, пусть выпутывается сам. И не дала ему свой корабль «Своллоу» («Ласточка»), коим совсем недавно командовал Хокинс и на что так рассчитывал Дрейк.
Что ж, нет так нет. Условие было принято без колебаний. Весной 1577 года Дрейк тайно отплывает в Португалию на поиски карт Южного моря. Испанцы держали их в большом секрете, но в стране Генриха Мореплавателя, глядишь, какое-никакое старье хотя бы Магеллановых времен и подвернется... Дрейк возвратился в Англию с португальской картой, самой подробной и точной, какую только можно было сыскать, и с не менее подробным и точным наставлением для лоцманов! На карте был нанесен, а в наставлении кратко объяснен путь из Атлантического океана в Южное море - путь, которым прошел Магеллан.
Такова была прелюдия к одному из самых блестящих подвигов на морях. А ведь раньше многочисленные похождения Дрейка в чужих водах ничем не отличались от похождений его наставников в этом деле - двух Джонов, Хокинса и Лоувелла.
23 сентября 1577 года возвратился из своей второй экспедиции Мартин Фробишер, доставив в Англию свыше двухсот тонн «драгоценного» - сколь же велико было всеобщее ослепление! - камня. А три недели спустя, 15 ноября, началась беспримерная эпопея Дрейка: из Плимута скрытно вышли стотонный флагманский барк «Пеликан», восьмидесятитонная «Элизабет», пятидесятитонный «Сван» («Лебедь»), тридцатитонная «Мэриголд» («Ноготок»; в русских переводах почему-то обычно фигурирует другой цветок - златоцвет, но это абсолютно неверно) и наконец пятнадцатитонный «Бенедикт». Пять кораблей. Сто шестьдесят четыре человека.
Однако разыгравшийся буквально у порога шторм повредил два корабля, и эскадра возвратилась в Плимут. Второй выход в море состоялся лишь 13 декабря. До островов Зеленого Мыса корабли шли наудачу вдоль африканского берега, грабя португальские флоты (вот где впервые пригодились португальские карты и лоции!) и захватывая встречные суда.
На одном из них был пленен опытный, но очень строптивый и несговорчивый португальский навигатор Нуньиш да Силва. После доброй порки в присутствии всего экипажа он заметно смягчился и 2 февраля 1578 года взял теперь уже осмысленный курс на хорошо ему знакомые берега Бразилии. 5 апреля эскадра вошла в устье Ла-Платы, прошла вверх по реке и вернулась обратно. Когда корабли двинулись дальше к югу, неожиданно дезертировал «Сван», а вскоре куда-то запропастилась «Мэриголд». Разъяренный адмирал повернул на север, разыскал «Свана», казнил его капитана и приказал поджечь корабль. «Мэриголд» вскоре отыскалась и присоединилась к Дрейку.
