– Как прекрасно! – воскликнула Элен, слушая звуки медленного вальса в духе эдвардианской темы.
– Думаю, настало время встать из-за стола, – сказал директор фонда, когда гости стали выходить на танцплощадку. – Окажите мне честь, – обратился он к Элен.
Она замерла в растерянности. Макс пришел на выручку.
– Первый вальс за мной. – Он взял Элен под локоть и помог подняться.
Директор любезно отступил.
У Элен сбилось дыхание. Макс не давал ей опомниться. Правильно ли она делает, что во всем уступает ему? Теперь она должна танцевать с ним, но…
– Я не умею вальсировать, – призналась она. – Кроме того, венский вальс отличается от английского, и мне…
Макс не дал ей договорить.
– Слушайся меня, я поведу, – заявил он, положив руку ей на талию, вывел на площадку и закружил в танце под живую веселую музыку.
Длинная юбка из плотного шелка вдруг показалась Элен легкой и воздушной, когда Макс вел ее в танце по залу. У нее слегка шумело в голове, она крепче оперлась о его надежное плечо, уверенная, что Макс удержит ее.
– Видишь? Это проще, чем ты думала, – улыбнулся он. – Твои тревоги напрасны.
Элен кивнула, зная, что он говорил не о танце. Все казалось таким простым: сегодняшнее перевоплощение, великолепный наряд, руки Макса, обнимающие ее за талию. Элен охватило безудержное веселье. Пусть счастье длится всего одну ночь. Завтра она вернется в Хаугтон к сомнениям и страху потерять любимый дом, но сегодня она будет наслаждаться свободой.
Музыка закончилась бурным аккордом, и Макс развернул Элен в головокружительном пируэте. Гости зааплодировали музыкантам, наряженным в соответствии с Эдвардианской эпохой. Дирижер поклонился и объявил следующий танец. Оркестр заиграл польку.
У Элен округлились глаза. Не дожидаясь возражений, Макс снова повел ее в танце. Элен с благодарностью вспомнила ежедневные утренние пробежки: быстрый танец заставил многие пары задыхаться к финалу. Однако и Макс, и она дышали ровно.
– Спасибо тренировкам! – воскликнула Элен.
– Танец потяжелее иной работы, – подтвердил Макс, проводя пальцем по влажной шее.
– Мой отец менял воротнички несколько раз за вечер, – вспомнила она.
– Завидую твоим обнаженным плечам и рукам. Думаешь, будет скандал, если я сниму фрак?
– Тебя выведут с позором, – предупредила Элен со смехом.
– Что можно требовать от иностранца и выскочки? – заметил Макс. – Рискну, пожалуй. – Он обнял Элен за талию при первых звуках музыки.
Сначала она обрадовалась медленному вальсу, но вдруг почувствовала, как Макс крепче прижал ее к себе: уверенный жест вызвал легкую панику. У Элен перехватило дыхание. Пульс участился, щеки вспыхнули, когда она поймала его взгляд.
