Прокашливается, будто перед выступлением, и, наконец, начинает:
— В Незапамятные времена то было. Когда тёмных народов хватало, и они нещадно превалировали над светлыми. Угнетали и унижали их…
Книга-Всех-Историй многозначительно замолкает и снова поглядывает на нас. Должно быть, желает убедиться, что её слова вызывают в нас священный трепет.
Но, увы!
Наклоняюсь к Злобинде и шепчу на ухо, косясь на книгу:
— А этот фолиант умеет без пафоса?
Проректор смотрит на меня, как на студента, сморозившего глупость на ГОСах:
— Если из этой книги убрать весь пафос, она превратится в брошюру. А так… Впрочем, смотрите сами…
— Да-да, верно, — подаёт голос Книга-Всех-Историй. — Смотрите.
Гигантские страницы начинают стремительно листаться, словно незримый вихрь взвивает их. Шелест постепенно переходит в шёпот. Слова звучат всё чётче, рисуют образы, а те — складываются в картины. Живые, яркие, объёмные. Целая панорама событий разворачивается перед нами. И мы оказываемся в самом эпицентре древней истории — её невидимые соглядатаи.
…Чаролесье шумит тучными зелёными кронами. Порхают над пёстрыми цветами легкокрылые бабочки, перекликаются птахи, журчит по камням ручей. Солнце щурится в небе лениво и рыже. И, кажется, вот-вот рассыплется золотистыми конопушками по курносому личику мальчишки. Он семенит по исхоженной тропинке, путается в длинных белых одеждах. Его руку сжимает древний старик, похожий на кряжистое, битое ветрами и временем дерево. Старец опирается сучковатый посох.
И пожилой и молодой часто оглядываются: успеть бы нырнуть в лес.
— Погоди, Христиан, — говорит старик мальчонке, — отдохнуть надо.
Он грузно опускается на трухлявый пень, кашляет натужно и с кровью. Буроватые кляксы ляпаются на исхоженную добела тропинку.
Мальчонка смотрит на своего проводника с жалостью и понимающе. Он поднимает палочку и чертит вокруг старика, сидящего на пне, охранный круг.
Дед качает головой:
— Ты же понимаешь — нам не уйти. Крысоры догонят и сожрут. Как твою семью. Знаешь же, эти твари — порождение Тьмы и Злобы. А что у нас есть? Только сказки?
Мальчик сжимает кулачок, топает босой ножкой:
— Не позволю. Мы будем биться. И не надо недооценивать сказки!
Старик смеётся горько и надрывно, смех заканчивается новым приступом кашля.
— Твой отец, Христиан, — говорит он хрипло, утирая окровавленные губы сухонькой бледной ладонью, — был лучшим сказочником, но ничего не смог с ними сделать. А ты — всего лишь фантазёр!
