На берегу я громко посетовала, что до ближайшего городка, Лароса, куда мы направляемся, целый день пути, расплатилась и пошла в указанном направлении. За деревьями редкого леска остановилась. Лодочник уже усаживал в свою утлую посудину дородную торговку с корзиной яблок и в нашу сторону не смотрел. Так что я свернула с основной дороги и пошла по почти невидимой, петляющей тропке в глубь леса. Заблудиться я не боялась. Лес всегда подскажет направление, выведет на верный путь. Так что шла я быстро, закинув на спину мешок со скудными пожитками и посадив на закорки Незабудку, подвязав ее платком. Так было быстрее, чем если бы малышка пошла своими ножками.
Темнеет осенью стремительно, и я торопилась, не обращая внимания на уже ноющую спину и усталость. Главное — добраться до лесной сторожки, пока ночь окончательно не опустилась на Низинки. И когда я уже начала сомневаться и озираться, испугавшись, что заблудилась, мы почти уткнулись в темные, покрытые мхом бревенчатые стены приземистой сторожки. Весной я случайно нашла ее, когда пыталась набрать в лесу кислой, еще не созревшей земляники. И вот теперь лачуга пригодится нам для ночевки.
— Заходи. — Я спустила с плеч Незабудку.
— Заколдованный домик! — Девочка восторженно захлопала в ладоши и заглянула внутрь. — Фи, воняет.
— Добрая фея нарочно напустила здесь такой запах, чтобы отпугнуть троллей, — пояснила я Незабудке, осматривая узкую комнатку. Лежанка в углу была сырой, но с одеялом и плащом — сойдет. Жаль, что нельзя развести огонь в очаге — дым могут заметить. Зато есть стены и крыша, защищающие от мелкого дождика, который начался к ночи.
Я накормила малышку и даже поиграла с ней. Потом рассказала сказку о нашей лачуге, на ходу сочиняя историю и пытаясь уложить Незабудку спать.
— Малыш, засыпай, нам рано вставать.
— А утром мы снова поплывем на лодочке?
— Нет, милая. — Я помолчала. — Утром мы пойдем в Хрустальный Замок.
Незабудка, уже почти закрывшая глазки, подскочила на лежанке.
— Но ты же говорила, что туда нельзя ходить!
— Нельзя. Но мы сходим всего один раз. По очень важному делу. Поняла меня? Ты будешь стоять рядом и ни на шаг от меня не отойдешь, Незабудка! Обещай!
— Клянусь Искрой! — торжественно объявила девочка, а я снова вздохнула, приглаживая ее торчащие вихры. На моих руках, под сказку, Незабудка все-таки уснула, утомленная множеством новых впечатлений. А я лишь прикрыла глаза. Спать я не собиралась, опасаясь пропустить восход. Но убаюканная мирным сопением Незабудки и темнотой не заметила, как задремала…
