— Ночуем здесь, — решила Элка, сбрасывая рюкзак. — С двух сторон — обрыв. Тут — скала. От джунглей и этих рычащих невидимых хищников нас защитит огонь.
Палатки лихо расправили оранжевые бока. Вскоре затрещал костер. Девчонки засуетились с ужином, а мы с Ромкой договорились о первом ночном дежурстве:
— Разделим на двоих? Пусть девочки отдохнут, — предложил наш умник. Представляете?! Похоже кроме здравомыслия, в нем сидит полный набор джентльменских качеств.
Не спорить же — пришлось кивнуть:
— Согласен. Вот только дров запасем.
Идти далеко нам не пришлось. Совсем рядом от лагеря отыскалось упавшее дерево. Толстенный, прямой ствол исчезал под шипастым кустом, усыпанным ярко-алыми ягодами. Роман, жалея что не захватил своего всезнающего «гида», потянулся к ним… И увидел нечто.
Огромное, темно-синее существо одним прыжком выбралось из-под корней упавшего дерева и бесшумно растворилось в джунглях.
— Призрак. Он следил. За нами. Огромное чудище, — горячо забормотал Ромка.
— Хватит болтать! — отмахнулся я.
— Юра, точно, он там был — на поляне с дымящейся кучей листьев. Притворялся корягой. За нами крадется, выбирает момент для нападения!
Тут я задумался. Действительно, отчего бы какому-нибудь животному не превратиться в корягу? К примеру тому, который крался за нами и спугнул по дороге стайку каких-то птиц?
Шаг за шагом, загадка медленно разрасталась. Цепь мелких происшествий, вела к чему-то одному. Но тогда я еще не догадывался, к чему именно.
Ночь. Небо накрылось ковром из звезд. Тихо.
Созвездия чужие. Небо тоже чужое. Мерно, убаюкивающе журчит водопад. Потрескивает костер. Кто-то шебуршит в ветвях, нависающих над палатками. Я дежурю первым. Парализатор снят с предохранителя. Когда загорится румянец рассвета, я разбужу Ромку. Бедолага умаялся за день. Дрыхнет. Беззаботный он парень — палатка нараспашку, босая нога вылезла наружу. Вон девчонки гермошов на своей палатке плотно-преплотно закрыли, микрокондиционер не забыли включить.
Нет, не беззаботность это. На меня надеется Рома. Пусть друзья отдыхают. Я не засну. Там, в джунглях, тихонько бродит невидимка. Призрак. Хищник. Спать нельзя. Человек — гость на планете Табу. Здесь чужие звезды, чужое небо, чужой воздух, чужая земля.
Но тут очень спокойно. Надо спать. Опасности нет. Спать…
Я стряхнул дремоту. Огонь почти прогорел. В неярких отблесках прогоревшего костра разглядел тень, крадущуюся по лагерю.
— Стой!
Я вскочил. Выхватил парализатор как раз тогда, когда неясная тень выпрыгнула за пределы круга, освещенного костром. В темных джунглях раздалось приглушенное рычание, шелест мягких лап.
