Когда у Ильи оставалось в рожке всего несколько патронов, со стороны солнца на предельно допустимой скорости к ним на выручку уже неслись пара «крокодилов» Ми-24 и поисково-спасательный Ми-8.
Как только грозно ощетинившиеся стволами и подвесками «вертушки» показались в небе, боевые Ми-24 сразу начали стрелять по душманам, превратив их позиции в сплошное облако дыма и огня. Пока «крокодилы» кружили над полем боя, расстреливая из пулеметов недобитых душманов, Ми-8 забрал всех своих.
Каково же было удивление Ильи, когда он увидел на борту Ми-8 Настю, развернувшую в салоне мини-госпиталь. Весь полет до Кандагара она занималась перевязкой раненых. У Ильи рана на виске нестерпимо саднила и отдавала пульсирующей болью в правую часть головы, но обращаться к Насте за медпомощью он постеснялся. Подумаешь — царапина!
Через час их вертолет приземлился рядом со зданием аэропорта. Раненых забрал подъехавший к ним санитарный автомобиль, а за Ильей с Настей прислали БТР. В салоне бронемашины Настя первым делом старательно обработала рану на голове Ильи. Он сказал ей, что просто оцарапался о какой-то выступ. Внимательно осмотрев эту царапину, Настя решительно заявила, что это касательное пулевое ранение. Пришлось Илье рассказать ей, как все было на самом деле.
— В таких случаях говорят — в рубашке родился, — заметила она. — Возьми душман чуть в сторону и все…
— Мы все сегодня чудом спаслись. Так что жить мы с тобой будем долго и счастливо, — заверил он.
— Хотелось бы, — вздохнула она.
— Со мной? — уточнил он.
— С тобой, конечно! — отозвалась она.
За разговорами Илья с Настей даже не заметили, как оказались в расположении бригады. У штаба бригады их лично встретил начальник политотдела подполковник Акиев. Настя, предпочитавшая держаться от начпо подальше, сразу же ушла в медсанбат. Она проживала в женском модуле с двумя медсестрами в узкой, по-домашнему обустроенной комнатушке — палас на полу, на стенке коврик, столик со скатертью, кухня за фанерной перегородкой. Илью же поселили в офицерском модуле. В комнате с кондиционером он оказался один — вторая кровать пустовала, но Насте сейчас было не до любовных утех. Во второй половине дня в медсанбат поступило много раненых, и до утра она вряд ли могла освободиться. Ближе к вечеру Илья наведался к ней, но пообщаться им толком не удалось — Настю срочно вызвали в операционную, из которой санитары время от времени выносили в эмалированных ведрах ампутированные ноги и руки.
