Нащупает! Плыть предстоит вдоль стены грота, плыть долго и в темноте, непрерывно шаря рукой по скале. Будет чудо, если пальцы наткнутся на полоску ткани, забившуюся в какую-нибудь трещину.
Все это Карцов понимает. Но он старается не думать о неудаче. Да и стоит ли гадать о возвращении в убежище, когда неизвестно, что ждет его на площадке и в туннеле.
С тех пор как погасли прожекторы и стало темно, Карцов считает секунды. Вероятно, часа достаточно, чтобы те, что живут в гроте, угомонились, заснули. Если прождать дольше, может случиться, что он не успеет вернуться затемно. Значит, час. Три тысячи шестьсот секунд, которые он мысленно отсчитывает, стараясь не сбиться и не частить.
Время отмерено.
Он осторожно сползает к воде, то и дело протягивая руку и касаясь ориентира. Лента получилась длинной. Это немного успокаивает.
Вот и вода. Привалившись к скале, он в последний раз ощупывает себя. Подаренный Джаббом нож - самая большая ценность! - надежно привязан к трусам. В заднем карманчике плитка шоколада. Одну плитку он съел, когда собирался в путь, другую сберег. Сейчас будет съедена и эта, хотя ему кажется - чувство голода притупилось, он мог бы и потерпеть. Но шоколад с собой не возьмешь - резиновый мешочек порван, в воде плитка растает. В расщелине же оставлять глупо; шансы найти дорогу назад ничтожны.
Карцов осторожно кладет шоколад в рот. В тот же миг челюсти судорожно сжимаются. Давясь, он проглатывает всю плитку. Как он голоден!…
Но пора отправляться. Расслабив колени, Карцов бесшумно, всей грудью ложится на воду. Ему кажется, он в теплой ванне. Да, лишь сейчас он почувствовал, как продрог в промозглой сырости подземелья.
Он плывет напрямик, держа к едва различимому световому пятну на той стороне лагуны. Руки и ноги неслышно работают на глубине. Струи воды обтекают тело, вымывая усталость, озноб. Становится теплее. Сил все больше. Хочется скорее доплыть, влезть на площадку, действовать!
Пятно света ближе. Теперь можно различить контур площадки. Однако вскоре Карцов вновь окунается в мрак: очевидно, он вплотную подплыл к площадке, ребро скалы заслонило отверстие туннеля и свет, идущий оттуда.
Он не ошибся - еще немного, и пальцы вытянутой руки коснулись стены.
Карцов у цели. Теперь надо найти трап. Без трапа на площадку не подняться - она слишком высока.
Где же трап?
Ему кажется - трап левее.
Он плывет в нужную сторону, ни на миг не теряя стены.
Двадцать гребков, сорок, сто… По расчетам пройдено достаточно, однако трапа нет.
